– Я понял, к чему ты клонишь, но никак не соображу, почему решил рассказать это прямо сейчас, – Тодэс начал раздражаться, этот разговор был неуместен.
– Ни к чему, Тодэс, просто, хочу быть уверенным, что хоть кто-то тебе рассказал.
С этими словами сильв удалился, оставив принца в недоумении. Теперь в его голове витали мысли о прорывах, о том, какими они могут быть, о детях, убивающих своих родителей, об омерзительных тварях, будто сбежавших из самых жутких кошмаров.
Погруженный в свои мысли, Тодэс не заметил, как поднялся с сильвами на жилые ярусы Леса. Артеклус растворился среди вышедших их встречать сильвов, и мысли о магии понемногу начали оставлять принца. О нём не забывали – несколько сильвов проводили его в гостевой дом и оставили отдыхать.
Почти две недели он гулял по таинственному Лесу, слушал пение птиц и наблюдал за жизнью простых сильвов. При этом старался не вспоминать рассказ Артеклуса и то, что рассказывала ему Тин об испытании. Ведь она сейчас где-то там, возможно, в опасности – или ранена, или того хуже. Каждый раз, когда его мысли устремлялись в это русло, Тодэс одёргивал сам себя. Он не понимал почему, но был точно уверен, что с ней всё в порядке. Словно он видел её каким-то внутренним взором – короткие, но яркие вспышки пламени, посреди густого тумана. Принц мысленно тянулся к ним, силясь хотя бы на мгновение вспомнить и ощутить тепло её рук.
Однажды, гуляя по верхнему ярусу Леса, Тодэс понял, что можно подняться ещё выше и взглянуть на Тихий лес чуть ли не из-под облаков. Как он раньше не обращал внимания на самое высокое дерево в Лесу, Тодэс не знал, но теперь интерес бурлил в нём особо сильно. Он долго поднимался по лестнице, что обвивала ствол исполинского Древа, успев взмокнуть, запыхаться и возненавидеть ступеньки, но увиденное там того стоило. Вид, что открылся его взору, выбил дыхание из лёгких своей потрясающей красотой. Зелёное море под его ногами колыхалось в такт небольшому ветру, не ощутимому на жилых ярусах, но видимому здесь. На востоке оно встречалось с цепью гор, окружавшей и защищавшей почти весь континент Трилесье по побережью. Юг и запад золотились островами полей, зеленью лесов и серыми околками деревень, расчерченных, словно карандашом, тонкой сеткой дорог и рек.
Тодэс смотрел и смотрел, но, сколько ни пытался, он не мог уместить открывшуюся картину в своём сознании. Возможность нормально дышать вернулась к нему, и, оглядевшись ещё раз, он зацепился взглядом за то, что уже так давно тревожило его мысли и любопытство.
Озеро блестело на солнце, напоминая с высоты небольшое зеркало в искусном обрамлении. По форме оно было похоже на слезу, готовую вот-вот сорваться с ресницы. Рядом с ним, словно страж, стояла гора. Она, будто стесняясь, отодвинулась от своих сородичей на востоке, стыдливо отбрасывала тень на зеркальную гладь.
В голове Тодэса завертелся круговорот мыслей. Как же он мог забыть про это озеро, ведь оно занимало все его мысли после встречи со старухой? Но после разговора с Артеклусом о том, сколько всего переживают сильвы за свою жизнь, думы о нём отошли на задний план.
Он с трудом дождался ночи, выбрался тайком, словно вор, из дома и отправился вниз. Тодэс решил, что пробраться незамеченным по земле будет проще. Чем ниже он спускался, тем темнее становилось; огромные листья загораживали нижние ярусы леса, что от солнечного, что от звёздного света. Пробираться в непроглядной темноте по лесному бездорожью оказалось не самым приятным занятием. Земля под его ногами была покрыта толстым слоем листьев, чавкающих от его поступи. Было душно, и запах прелой травы забивал обоняние. Но принц не жалел о том, что решился на эту вылазку к таинственному и манящему озеру. Иногда ему казалось, что кто-то следует за ним по пятам, он останавливался и вслушивался в наполненную звуками ночь. И убедившись, что опять померещилось, двигался дальше. Прошло больше часа, когда вокруг стало светлее, лес поредел, а исполины-деревья остались позади. Осталось немного, думал Тодэс, заставляя себя перебарывать духоту и, что там говорить, страх. Кровь стучала в висках, а рубашка прилипла к вспотевшей спине, но, несмотря на это, он улыбался. Лес кончился внезапно, и принц увидел впереди блестящую в лунном свете поверхность Озера. Озера без названия, таинственного и манящего.
Беспокойные мысли так и лезли в его голову, может быть, ему действительно лучше уйти и не искушать судьбу. С другой стороны, чем может быть опасно какое-то Озеро?
– Ну, и что в тебе такого особенного? – спросил он вслух, надеясь тем самым подбодрить себя, но вышло совсем наоборот – слова прозвучали глухо и неестественно, словно он услышал свой голос издалека. Ну уж нет, лучше тогда просто думать. Он собрался и пошёл вперёд, эхо собственного голоса до сих пор звучало в его ушах.
Он приближался к тёмной блестящей поверхности Озера. Мелкий гравий так громко хрустел под ногами, что Тодэсу казалось – на этот звук сбегутся все сильвы Тихого леса. Остановившись у самой кромки воды, он сделал шаг назад, это было неправильно – наступать в это Озеро, почему он так решил, принц и сам не понимал. Он долго простоял в нерешительности, что же делать дальше; налетевший порыв ветра взлохматил его волосы и дал немного свежести уставшему и затуманенному сознанию. Исполинские деревья смотрели ему в спину, тысячами листьев напевая свою мелодию и нагоняя сон. Наконец, он решился – опустился на колени и, подавшись вперёд, заглянул в тёмную воду.
Он не увидел ничего, кроме слабого контура своего отражения. Вгляделся ещё пристальней, но всё оставалось обычным. Он уже собрался было подняться, ухмыляясь сам себе, своим страхам и нерешительности, но, заметив одну странность, остановился. Его отражение было в воде, а вот красивое звёздное небо – нет. Тодэс посмотрел вверх, сверкающие и далёкие звёзды сверкали тонкими лучами, составляя причудливые рисунки созвездий, туманные пути мелких звёзд, луна – всё было там, где и должно быть, но в этой воде они не отражались. Озадаченный и немного шокированный, он снова вгляделся в водную гладь – либо это игра воображения, либо он стал чётко различать своё лицо в этой тёмной воде. Ухмылка давно сошла с его лица, оставив место озадаченности и некоторой растерянности, но вот у отражения в воде ухмылка осталась.
– Зачем ты пришёл? – громыхнул голос в его сознании. Тодэс отпрянул от тёмной поверхности Озера, от неожиданности он потерял равновесие и нелепо уселся на землю. Это было уже слишком для него, но именно то, чего он хотел. Загадки страны сильвов манили его и раньше, Тодэс хотел стать ближе к ней, хотел лучше понять, чем живёт его Тин. А теперь он сидит на заднице возле одной из тех самых загадок хвостатой страны и не может и двух слов связать от страха.
– Я читаю в тебе, человек. Ты явился из любопытства, которым движет страсть, что сожжёт тебя заживо. Что ты хотел увидеть в себе, человек? – Вопрос показался Тодэсу странным, что значит увидеть в себе?
– Это значит именно то, как звучит, человек. – Неужели невидимый голос читает мысли, принц сжался, готовясь бежать.
– Я не читаю мысли, человек. Я и есть твои мысли. И тебе не уйти отсюда просто так, ты должен либо взглянуть в себя, либо кануть в небытие. – Собрав волю в кулак, Тодэс открыл было рот, чтобы ответить незримому голосу, но понял, что не может промолвить и звука. И как же мне ответить, что я готов взглянуть в себя, что бы это ни значило, если я не могу говорить?
– Тебе незачем говорить, человек. Смотри в себя.
Ну, конечно, голос же слышит мысли, или это мои мысли, что слышу я, неважно, кануть в небытие слишком плохой конец ночи, посмотреть в себя, пожалуй, лучше. И Тодэс снова встал на колени у края Озера и вгляделся в своё отражение. Он словно раздвоился, видя себя самого в тёмной воде, но принц не ощущал себя расколотым, будто смотрел на своего брата-близнеца, которого у него никогда не было. Отражение стало отдаляться от него в глубину, и тот инстинктивно подался за ним.
Это было подобно падению с высоты. Однажды в детстве Тодэс упал с дерева, и этот короткий миг до того, как его тело коснулось земли, он ощущал и сейчас. Правда, в прошлый раз всё произошло днём, при свете солнца, а сейчас под покровом ночи у него было ощущение, словно он падает в тёмный колодец, дна которого не видно.
Это всё иллюзия, это неправда, – твердил себе Тодэс, но, тем не менее, страх уже полностью завладел им, а падение всё продолжалось. Мысли о том, что он сейчас разобьётся, метались в его голове, но он даже не мог кричать или ругаться. Оставалось только смотреть, как мимо проносится темнота. Он закрыл глаза не в силах больше смотреть в бездну, но тут же услышал голос: