— Айли? — Гленна окликнула девушку. — Ты бы пошла в комнату к моей будущей невестке.
Айли молча кивнула и последовала по узкому коридору, покрытому ковровой дорожкой шотландской клетчатой расцветки до комнаты своей дальней родственницы. По каким-то немыслимым соображениям её педантичной бабушки все жители небольшого района в Абердине являлись друг другу родственниками. И с бабушкой лучше не спорить. Ведь влиятельной старушке не смела перечить даже мама, которая тоже казалась Айли слишком строгим воспитателем.
Оказавшись в комнате невесты, Айли выкинула из головы все предрассудки. Несмотря на то, что все были разного возраста, собравшиеся девушки позитивно общались, предвкушая мероприятие.
— А брошь подарит? Золотую или серебряную? А сажей ноги обмажут? А он будет в корзинку камни собирать?
Айли хохотала вместе со всеми, представляя, как жених будет всё это проделывать. На дворе двадцать первый век, а истинные шотландцы до сих пор стараются показать, что они особенные с их обычаями. Это касалось любого праздника, тем более свадьбы. Килт, твидовый жилет, гольфы с подвязками, игра волынки, букет с вереском…
— Ах! Я совсем забыла! Лента. Голубая лента осталась на кухне, — встревожилась невеста.
— Я схожу! — вызвалась Айли, ей захотелось стать очень полезной на этой вечеринке.
— Айли! Я оставила её на столе! — прокричала невеста ей в спину.
Девушка выскочила из комнаты и, оглядываясь на дверь, помчалась опрометью по коридору до кухни. Конечно же, ей следовало смотреть перед собой. И она всякий раз убеждалась, что излишняя энергичность ей враг…
Айли, не видя ничего перед собой, споткнулась за ковёр и свалилась, при этом успела ухватиться за того, кто вышел ей навстречу из-за угла. Точнее за его штаны, которые она беспрепятственно стянула за собой на пол.
Мужчина обескураженно смотрел на девушку, которая распласталась у его ног.
— Так быстро меня ещё никто не раздевал…
Айли подняла голову и встретилась взглядом с ним. Это был он… Максвелл Дарк.
Красивый, обаятельный англичанин, что заставлял сердце биться чаще. С тех пор, когда он ещё был старшеклассником, а она училась в младших классах. Сейчас же на неё смотрел взрослый мужчина с обворожительным взглядом и гармонично тонкими чертами лица.
— Ох, sorry… — еле-еле выдавила эту фразу Айли.
Разговаривать с ним ей никогда не приходилось раньше, и уж тем более привлекать внимание к себе.
— Так и будешь лежать? Или перейдёшь к действиям?
Издевательский ироничный голос смеялся над ней сверху.
— Sorry… — повторила Айли, растерянно и хаотично стала подниматься с пола, натягивая штаны ему обратно.
О стеснении не могла и думать, ей очень хотелось быстрей исправить конфуз, что она сотворила.
— Sorry… — твердила, как попугай. Голос слегка дрожал от неловкости.
Он подхватил её под локти и поставил на ноги. Окончательно натянул свои брюки обратно и вздохнул, когда застёгивал ремень на поясе потуже.
Айли сделала шаг назад и несмело посмотрела на него, гадая сердится он или нет. Мужчина выглядел очень элегантно, в классических чёрных брюках и белой рубашке, чуть распахнутой на груди, с закатанными почти до локтя рукавами.
— Почему вы не надели килт, как все остальные? — попыталась она улыбнуться ему, чтоб разбавить напряжённый момент.
— Это поменяло бы всё в корне? — он справился с ремнём и, подняв взгляд на неё, ехидно прищурился. — Я англичанин, детка. И все эти ваши шотландские обычаи мне чужды!
Девушка вглядывалась в его мужественное лицо. Небольшая щетина и едва заметные усы придавали ему суровости.
— Раньше вы так не думали, — высказалась Айли и тут же осеклась.
— Раньше? — изумился мужчина. — Мы знакомы?
Девушка сглотнула нервозный ком в горле, намекать на то, что она его хорошо знает вовсе не хотела.
— Мне… надо спешить, простите еще раз.
Она обошла мужчину и стремительным шагом дошла до кухни. Захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной и стала переводить дыхание. Щёки пылали, сердце просто выпрыгивало из груди, но всё это Айли испытывала только сейчас, когда окончательно осознала, что произошло.
Максвелл Дарк приехал! И она даже умудрилась с ним пообщаться, хоть и в щекотливой ситуации. Он очень изменился. Но отнюдь не в худшую сторону. Юношеская красота переросла в мужскую привлекательность ещё больше. Его голос, который девушка хранила в своей памяти, стал чарующим ещё сильнее. Уверенная манера общения просто кричала «люби меня крепче прежнего».
Айли прошла к кухонной мойке, включила прохладную воду и намочила ладонь. Провела ею по щекам и шее, чтобы унять жар.