— Это необходимость, — поправил его Матвей. — Сергей и Григорий уехали на разведку к заводской периметру. Они должны были вернуться к утру. Их нет.
Эти слова повисли в воздухе, тяжелые, как свинец. Сергей и Григорий не вернулись. Значит, либо они мертвы, либо в ловушке.
— Евгений предлагает помощь, — сказал Виктор, и в его голосе прозвучала ядовитая насмешка. — Он «великодушно» согласился выделить людей и технику для экспедиции.
— Кого? — насторожился Алексей.
— Своего лучшего командира — Константина. И несколько его бойцов.
Алексей вспомнил высокого, угрюмого мужчину, правую руку Евгения, с которым они пересеклись лишь мельком. У того были глаза убийцы. Холодные, пустые.
— Он ведет нас в ловушку, — просто сказал Алексей.
— Возможно, — согласился Матвей. — Но это наш единственный шанс. Мы не можем сидеть и ждать, пока воздух станет ядом. Я формирую группу. Ты идешь с нами.
Алексей не удивился. Он был инженером. Если на НПЗ есть работающее оборудование, замки, механизмы — он будет полезен.
— Кто еще?
— Я, — сказал Виктор. — И еще пятеро наших парней. Ирина — как медик. И... — Матвей сделал небольшую паузу, — ты.
— Я? — Алексей не понял.
— Ты новенький. Для Евгения ты — темная лошадка. Он не знает, на что ты способен. Это может быть козырем. Собирайся. Выезжаем через час.
Час спустя у ворот стояла небольшая колонна: два внедорожника — один от Матвея, один от Евгения — и открытый грузовик для перевозки бочек с топливом. Группа собралась мрачная и молчаливая.
Со стороны Матвея: сам Матвей, Виктор со своей снайперкой, Ирина с огромной аптечкой, Алексей и пятеро крепких, суровых бойцов, которых Алексей знал лишь в лицо.
Со стороны Евгения: Константин, высокий, как жердь, мужчина с лицом, не выражавшим никаких эмоций, и четверо его людей. Все — с современными автоматами, в бронежилетах. Профессионалы. Наемники.
Евгений вышел их проводить, его улычка была сияющей.
— Удачи, друзья! — крикнул он. — Вернитесь с топливом, и мы заживем по-настоящему! Мы сделаем этот бункер нашим общим домом!
Никто не ответил. Матвей молча кивнул, и все заняли свои места. Алексей оказался в одном внедорожнике с Матвеем, Ириной и двумя бойцами. Виктор устроился на крыше с винтовкой.
Константин со своими людьми ехал в головной машине. Он был проводником.
Дорога была кошмаром. Они ехали по старой, разбитой дороге, объезжая завалы и провалы. По сторонам тянулся мрачный, отравленный лес. Деревья стояли голые, черные, словно обугленные. Ни птиц, ни зверей. Только тишина.
Время от времени Виктор, сидевший на крыше, стучал по ней прикладом, указывая направление. Они объезжали скопления «ходоков», которые брели по полям, привлеченные шумом мотора.
— Их много, — прокричал Виктор в открытое окно. — Слишком много. Как будто их что-то гонит с востока.
Слова Евгения о «большой стае» снова всплыли в памяти Алексея. Может, он и не лгал об этом?
Примерно через час езды впереди показалась широкая, мутная река. Через нее был перекинут старый, ржавый мост. И он был завален. Груда искореженных машин и обломков полностью блокировала проезд.
Колонна остановилась. Все вышли, чтобы оценить обстановку.
— Вроде бы неглубоко, — сказал один из бойцов Матвея, осматривая берег. — Можно попробовать переехать вброд.
Константин подошел к ним. Его лицо было невозмутимым.
— Брод есть в двух километрах вниз по течению, — сказал он. — Но машины придется оставить. Дальше — пешком через лес. Километров пять до завода.
— Пешком? — переспросил Матвей. — С бочерами для топлива?
— Топливо будем искать на месте. Там должны быть канистры, — ответил Константин. — Машины здесь привлекут внимание. Пешком — тише и безопаснее.
Логика в его словах была. Но Алексей почувствовал подвох. Оставить машины — значит отрезать себе путь к отступлению.
Матвей несколько секунд смотрел на холодные глаза Константина, потом кивнул. — Хорошо. Переходим вброд. Грузовик оставляем. Внедорожники замаскируем в кустах.
Разгрузили пустые бочки и канистры, которые взяли с собой. Взяли оружие, патроны, аптечку Ирины, инструменты Алексея. Группа из пятнадцати человек двинулась вниз по течению.
Брод нашли быстро. Река была широкой, но неглубокой, с каменистым дном. Вода была мутной, серо-бурого цвета.
— Не пить, — предупредила Ирина, глядя на воду. — Даже фильтровать бесполезно. Здесь вся таблица Менделеева.
Константин первым вошел в воду, небрежно так, словно шел по асфальту. Его люди последовали за ним. Группа Матвея двинулась следом, растянувшись в цепь.