- Ось так? Ви навчалися в Англії, чи не так?
- Так.
- Я чув, що ви були фахівцем, мали велику практику в Лондоні, і я не знаю, що там ще.
- Ви не повинні вірити всьому, що чуєте.
- Виглядає дивним, що ви кидаєте все і оселяєтеся в паршивому китайському місті. Ви, мабуть, робили великі гроші в Лондоні.
Шкіпер дивився на нього своїми бігаючими блакитними оченятами, і на його усміхненому обличчі майнула злість. Але доктор спокійно витримав його пильний погляд. Він посміхнувся, показавши свої великі знебарвлені зуби, його очі були проникливими і настороженими, але не виявили жодних ознак замішання.
- Коли-небудь повернетеся до Англії?
- Ні. Навіщо мені? Мій будинок у Фу-чоу.
- Я вам не докоряю. З Англією покінчено, якщо ви запитаєте мене. На мій смак, занадто багато правил і приписів. Чому вони не можуть залишити людину в спокої, ось що я хотів би знати. Ви ж на обліку не стаєте?
Він вистрілив питання раптово, як ніби хотів застати доктора зненацька. Але він зустрів декого, хто був йому до пари.
- Не кажіть, що ви не довіряєте мені, капітане. Ви повинні вірити в свого лікаря. Він мало що зможе для вас зробити, якщо ви не довірятимете.
- Вірити в вас? Та якби я не вірив у вас, вас би тут не було. - Капітан Ніколс став смертельно серйозним; це було те, що стосувалося його самого. - Я знаю, що ніде поміж Бомбеєм і Сіднеєм немає нікого, рівного вам, і якщо тільки правду казали, я не здивувався б, що вам довелося б пройти довгий шлях в Лондоні, перш ніж ви змогли б знайти кого-небудь, хто міг би хоча б зрівнятися з вами. Я знаю, що ви отримали всі ступені, які тільки може отримати фахівець. Я чув, що якби ви залишилися в Лондоні, то зараз були б баронетом.
- Я не проти сказати вам, що у мене більше ступенів, ніж мені потрібно, - розсміявся доктор.
- Дивно, чому вас не повинно бути в книзі. Як це називається? «Медичний довідник».
- Чому ви думаєте, що мене нема? — пробурмотів лікар, усміхаючись, але насторожено.
- Мій знайомий у Сіднеї, шукав вас там. Він розмовляв з іншим лікарем, приятелем, і говорив про вас, що ви таке диво і все таке, і вони з цікавості подивилися.
- Можливо, ваш друг шукав не в тому виданні.
Капітан Ніколс хитро посміхнувся.
- Можливо, так і є. Я ніколи про це не думав.
— В усякому разі, я ніколи не бачив в’язницю з середини, капітане.
Капітан трохи здригнувся. Він відразу придушив це, але змінився в обличчі. Доктор Сондерс зробив постріл навмання, і його очі блиснули. Шкіпер засміявся.
- Треба ж таке вигадати. Я тим паче, док, але не забувайте, що багато людей потрапили до в'язниці не з власної вини, і є багато людей, які могли б потрапити туди, якби вони не вирішили, що зміна повітря їм піде на користь.
Вони поглянули один на одного і засміялися.
- Що тут смішного? — промовив Фред Блейк.
10
Ближче до вечора вони побачили острів, де капітан Ніколс задумав провести ніч, конусоподібний, укритий до вершини деревами, так що він був схожий на пагорб на картині П'єро делла Франческа, і, пропливаючи навколо нього, вони прийшли до якірної стоянки, про яку читали у лоціях. Це була добре захищена бухта, і вода була такою чистою, що, коли ви дивилися за борт, ви бачили на дні океану фантастичне квітнення коралів. Ви бачили, як плавають риби, немов лісові жителі, що пробираються знайомим шляхом крізь джунглі. До чималого свого здивування, вони виявили там шхуну, що стоїть на якорі.
- Хто це?- запитав Фред Блейк.
Його очі були стривожені, і дійсно, було дивно увійти в цю тиху бухту, захищену зеленим пагорбом, в тиху прохолоду вечора і побачити там вітрильне судно. Воно лежало, згорнувши вітрила, і, оскільки місце було таким відокремленим, його присутність здавалася смутно зловісною. Капітан Ніколс подивився на нього крізь свій бінокль.
- Воно ловить перли. Порт Дарвін. Я не знаю, що воно тут робить. Їх багато навколо островів Ару.
Вони побачили команду, з білим чоловіком серед них, спостерігаючим за ними, і які незабаром спустили шлюпку.
- Вони наближаються, - сказав шкіпер.
До того часу, поки вони встали на якір, шлюпка підпливла, і капітан Ніколс обмінявся вітальними вигуками з капітаном шхуни. Той, який виявися австралійцем, піднявся на борт і сказав їм, що його японський нирець захворів і він прямує на один з голландських островів, де зможе знайти лікаря.
- У нас на борту є лікар, - сказав капітан Ніколс. - Ми забезпечуємо його переїзд.
Австралієць запитав доктора Сондерса, чи не погодиться він піти і відвідати його хворого, і після того, як його пригостили чашкою чаю, оскільки він відмовився від пива, доктор сів у шлюпку.