В конечном итоге конкурс оказался минимальным. Едва не заблокировали кандидатуру Павлика по несуразной причине: из-за большого времени пребывания в космосе в ходе прошлых полётов. Межведомственная комиссия постановила: кандидаты на полёт к Титану должны иметь опыт космических полётов, но общий предыдущий срок пребывания в космосе не должен превышать года. Иначе суммарная доза полученной радиации за предыдущие полёты и текущий - превысит все мыслимые и немыслимые пределы. Суммарный налёт Павлика за три полёта был 700 суток. Долго обсуждали и в конце концов разрешили.
Закрытая часть третьего этажа гостиницы «Космонавт» - зона предполётного карантина улетающих экипажей. Здесь время течёт в обратном порядке. В холле, куда выходят номера «полулюкс», есть большие часы, на которых время идёт в обратную сторону. Сейчас они показывают:
03:21:14:34
Стоит задержать на них взгляд – и тут же последние цифры меняются:
03:21:14:33
До старта три дня двадцать один час четырнадцать минут и тридцать три секунды.
Все они – три пары космонавтов, отправляющихся через три дня двадцать один час и четырнадцать минут к Титану – устроились у окна в небольшом гостиничном холле. Погода хорошая – вдали виден стартовый стол с установленной на нём ракетой-носителем. Видно, как к ракете, стиснутой фермами башни обслуживания, приближается состав с ракетным топливом. Через пол часа начнётся заправка.
Космонавтом она стала благодаря Павлику. Они пришли в школу космонавтов почти одновременно: он – в качестве космонавта-стажёра, а она – в качестве врача.
Она помнила слова, сказанные им после возвращения из первого полёта. Полёт был тяжёлый, с множеством нештатных ситуаций. Была угроза того, что им запретят возвращаться на том корабле, на котором взлетели. Тогда бы пришлось ждать нового корабля больше месяца. Но они сумели восстановить работу сбоивших систем и вернуться в намеченные сроки. Первые слова его при встрече были:
- Я вернулся потому, что ты ждала.
Тася висла на шее у отца, и даже маленькая Аэлита – ей было всего два года – не хотела слезать с папиных рук.
Когда отец улетает – дома его ждёт семья. Но происходит с семьёй, когда улетает мама?
Яньлинь дёрнула Ладу за рукав.
- Не смотри назад. Смотри вперёд.
Лада несколько секунд осмысляла сказанное.
- Заметно?
- Ещё как! – вмешался Павлик. – У тебя такой вид, словно всех наших родственников посадили в тюрьму на десять лет.
- На шесть, - поправила Лада.
- Чжимин услышит, будет сердиться,- сказала Яньлинь.
Чжимин, муж Яньлинь, командир корабля, руководитель экспедиции. Яньлинь – самый молодой член экипажа, ей всего тридцать шесть лет. Дома у них остался девятилетний сын.
- У него стальные нервы, или нервов вовсе нет,- продекламировал Павлик строки из детского стишка. Лада неожиданно сообразило, что его бравада – это всего лишь защитная реакция.
- Заправку лучше смотреть на экране,- Чжиминь указал на большой телевизор, висевший на стене. – До пускового стола далеко – ничего не рассмотреть.
Включили телевизор. На экране поочерёдно показывали то насосную станцию на стартовой площадке, то остановившийся на расстоянии нескольких сотен метров от неё эшелон с топливом.
- Ловите последние минутки беззаботной жизни,- Люк плюхнулся в кресло. – Эти два выходных закончатся – и всё, следующие через шесть лет.
- Смотря, что считать выходным,- ударился в воспоминания Чжиминь. – Как-то возвращаюсь я домой после шестимесячного полёта. Меня спрашивают – чему вы посвящали выходные? Сижу и думаю – какие из дней полёта считать выходными? В чём там разница между выходным днём и не выходным? Не придумал.
Чжиминь умел шутить. Характер, поведение его менялось мгновенно, словно внутри был какой-то переключатель. Вот он серьёзный и строгий, а вот – балагур на восточный манер.
- Главное, чтобы погода за эти три дня не испортилась,- задумчиво говорит Люк.
- Типун тебе на язык,- отвечает Павлик. И тут же спохватывается - поймут ли китайцы и американцы русскую пословицу?
Заправленная ракета-носитель может находиться на стартовом столе максимум восемь суток. Если за эти дни она не улетит – придётся сливать топливо и проводить повторную проверку систем.