Через полчаса Маршалл скомандовал:
— «Грозовое облако», идем на снижение до тысячи. Покажи, на что ты способен.
— «Шаровая молния», вас понял, — откликнулся Крейг. — Я готов.
Они опустились на высоту тысяча футов и пошли над водой. Вилли помахал Крейгу крыльями, показывая, что начинает маневр. Полковник сделал боевой разворот и попытался зайти к самолету Патрика в хвост. Совершая эволюции и тем самым уклоняясь от атаки Вилли, Крейг опускался все ниже. Он шел над самой поверхностью океана. Отметки их самолетов должны исчезнуть с радаров. Впрочем, уже сейчас вероятность того, что истребители оставались в поле зрения наблюдателей, была очень невелика.
Крейг пропустил две атаки Вилли и услышал в наушниках издевательский голос полковника:
— «Грозовое облако», как самочувствие?
Полковник на мгновение расслабился, празднуя успех, чем сразу воспользовался Патрик.
«Побеждает тот, кто приходит к финишу первым!», — Крейг поймал самолет Вилли в прицел и нажал кнопку «пуск». Ракеты полетели в сторону полковника.
— Вот тебе и конец, Вилли! — торжествующе закричал Крейг. — Что, получил?!
Через несколько секунд обломки самолета полковника Вилли исчезли в океанских глубинах.
Всю дорогу до Нью-Йорка Стикс не мог успокоиться. Расследование зашло в тупик. У него не осталось ни одной зацепки. «Думай, Ренни, думай», — подхлестывал он себя.
Приехав в офис, Стикс, не заходя к себе в кабинет, направился с докладом к шефу.
— Сэр, след оказался ложным. Это был не Крейг, а мелкий торговец наркотиками и сутенер. Наши парни из Питтсбурга сработали на этот раз не очень четко.
Джордж Сидней не смог сдержать досады:
— Проклятие! Я все-таки надеялся, что мы зацепимся.
— Я тоже на это надеялся… — Ренни был страшно огорчен.
— Вы проверили все отели?
— Да. Но Крейга никто не опознал. По-видимому, этот счет за гостиницу попал к нему случайно.
Джей Си тяжело вздохнул:
— Жаль, что через Крейга мы не вышли на «Белую звезду». Теперь остается одно: связаться с авиабазой и отменить полеты Крейга под каким-нибудь предлогом. Хотя у нас на это нет оснований, если не принимать во внимание бестселлер русского писателя и сумасшедшую версию журналистки из «Дейли таймс». Если я расскажу о своих подозрениях, меня в лучшем случае лишат должности, а в худшем… я и думать не хочу… Это я по старой привычке проверяю все, пусть и самые бредовые версии. Опыт показывает, что иногда это срабатывает. Раз в десять лет, но срабатывает.
Ренни слушал монолог Джей Си, одновременно выстраивая в логическую цепочку последние события. Но ему не хватало какого-то связующего звена.
— Да, Ренни, не забудь приготовить отчет о поездке по всей форме, — сказал в конце разговора Джей Си.
При этих словах Стикс поморщился. Он ненавидел всякие отчеты. Ренни с мрачным видом зашел в свой кабинет.
«Куда подевался Джефф?» — с раздражением подумал он, хотя Куртнолл ничем ему не мог помочь. Джефф тоже занимался делом «Белой звезды». Он не блистал сверхоригинальными идеями, но у него была хватка бульдога. К тому же Джефф слыл прекрасным исполнителем, что было большой редкостью. Любой начальник подтвердит эти слова. Куртнолл ждал своего шанса до конца, и как только потенциальная жертва чуть-чуть утрачивала бдительность, он брал ее без лишнего шума.
Стикс быстро набрал на компьютере отчет о своей поездке в Джонстаун и распечатал его на принтере. Затем позвонил шефу и попросил принять его.
Когда Стикс вошел в кабинет начальника, тот с кем-то беседовал по телефону. Джей Си кивком указал подчиненному на кресло, а сам продолжил разговор. По односложным фразам нельзя было понять, о чем идет речь.
Наконец Джей Си положил трубку и пристально посмотрел на Ренни. Стикс понял, что произошло что-то чрезвычайное. Помолчав, словно осмысливая услышанное, начальник наконец медленно произнес:
— Крейг улетел!
— Как улетел?! — опешил Стикс. — Что значит улетел?
— Это значит, что он улетел. И больше ничего. Один из летчиков не явился на полеты, и Крейг заменил его.
— Черт возьми! — Стикс схватился за голову. Немного оправившись от потрясения, он уточнил: — Он вылетел один?
— Нет. Но предупредить его напарника о грозящей ему опасности вряд ли удастся. У них одна линия связи.
— По-моему, предупреждать уже некого. Если все это не цепь случайных совпадений, то Крейг расправился с напарником. Кто летел с ним в паре?
— Один из опытнейших летчиков, полковник Вилли Маршалл.