Бернал подошёл к раке и встал по стойке «смирно».
— Вольно. Можешь не напрягаться рядом со мной. Как давно мы друзья?
Бернал замешкался.
— Полагаю, я пробыл вашим модерати эти восемь лет, и рулевым — двенадцать до этого, мой принцепс.
«Ты говоришь мне о своём послужном списке, Бернал, — подумал Геархарт. — Чего ты не говоришь, так это что мы никогда не были друзьями. Мы никогда не могли быть друзьями. Я служу тебе, и ты мой принцепс! Что ж, ты мне нужен, Бернал. Мне нужна твоя человечность, чтобы я сам оставался человеком. Я не уйду, как Каринг. Я не уйду, вопя, как он, забыв своё собственное имя».
— Экипаж обеспокоен, я полагаю?
Бернал пожал плечами:
— Новости тревожные, мой принцепс.
— Конечно. Но мне нужно, чтобы вы сохраняли сосредоточенность, все вы. Передай это остальным, и напомни им, как я ценю их мастерство.
— Слушаюсь, мой принцепс.
— Новости, распространённые сегодня, Бернал, — вещь возмутительная, я знаю. Но они не касаются махин.
— Не касаются, мой принцепс? — спросил удивлённый Бернал.
Геархарт кивнул:
— Нет. Не касаются сейчас, когда мы ведём исполнение. Сражение — вот что должно занимать наше внимание. Мы не можем позволить этой беде расстроить нашу игру. Ты понимаешь?
— Да, мой принцепс.
— Эти заявления могут быть правдой, а могут и не быть. Не нам решать, Бернал. Мы люди махин. Мы оставим такие вопросы учёным и магосам. Мы просто должны сосредоточиться на своей работе и выполнить её.
— Да, мой принцепс. Но…
— Но что? Говори открыто, Бернал.
Модерати Бернал явно чувствовал себя не своей тарелке.
— Что, если это правда, мой принцепс? Что тогда?
Геархарт осклабился:
— Тогда нам, возможно, придётся драться ещё в одной войне, когда эта закончится, мой друг. Так что давай будем заниматься ими по очереди, хорошо?
Бернал улыбнулся и кивнул:
— Конечно, мой принцепс.
— Я хочу провести совещание с другими ударными группами. Пока я буду этим заниматься, займите экипаж, а потом выдайте мне самую свежую тактичку, что есть в Манифольде. Это всё. Молодец, Зофал.
— Бернал, сэр. Я Бернал.
Геархарт попытался выкрутиться:
— Конечно. Ошибка аугмиттера. Я прошу прощения, Бернал. Голова занята сотней разных дел.
— Не нужно извиняться, мой принцепс, — ответил Бернал.
— Очень хорошо.
Бернал вернулся в своё кресло.
Чёрт, чёрт, чёрт! Такое — прямо ему в лицо. Чёрт. Я отказываюсь тонуть. Я — отказываюсь!
Геархарт активировал Манифольд и пооткрывал каналы связи отработанными гаптическими жестами — руки порхали в тёплой жидкости. Через несколько секунд виртуальный контакт был установлен с Борманом, Кунгом, Крузиусом, Лау и Ковеником.
<Итак, мои чертенята, что мы думаем обо всём этом?> — прокантировал Геархарт.
Если не обращать внимания на лёгкое подрагивание гололитических изображений, все пятеро словно вживую стояли вокруг его раки.
<Будут большие неприятности>, — прокантировал Борман.
<Безусловно.>
<Я считаю, что это проделки Архиврага>, — прохрипел Лау. — <Нет ли каких-то доказательств, что это информационная диверсия, задуманная, чтобы подорвать наши силы?>
Геархарт пожал плечами:
<Крузиус?>
Изображение Крузиуса было мрачным и настороженным.
<Мой фамулюс был в Аналитике, когда произошло это возмутительное событие, господин. Я велел ему установить источник и происхождение данных — силой, если будет необходимо. На данный момент нет никаких признаков, что это работа врага. Системы и сети кузницы надёжно защищены.>
<Ясно.>
<Мы приостанавливаем поход, сэр?> — прокантировал Борман.
<Ты когда-нибудь слышал, чтобы я отказался от боя, первый принцепс?> — прокантировал в ответ Геархарт, свирепо ухмыляясь.
<Нет, принцепс максимус, не слышал>, — без обиняков откантировал Борман, возвращая ухмылку.
<Тогда ты сам ответил на свой вопрос. Мой дорогой магос навис, что ты можешь сообщить?>
Изображение Ковеника, главы флота Инвикты, транслировалось в Манифольд с его корабля, находящегося на низкой орбите. Ковеник был старым, бородатым, пухлым мужчиной, череп которого усеивали аугметические имплантанты. Он был лучшим главой флота, которого когда-либо знал Геархарт.
<Флот рассредоточен, господин>, — прокантировал в ответ Ковеник. — <Я держу резервы наготове. Они могут высадиться по вашему приказу через два часа. Я взял на себя предосторожность геосинхронизировать нашу главную эскадру крейсеров над Орестом Принципал.>