Идущий рядом танк, «Виктория», под командованием Гема Ларока, одного из самых давних друзей Варко, неожиданно разлетелся на куски. Варко отшатнулся от окуляров, ослеплённый вспышкой. «Главную стерву» тряхнуло, по обшивке застучал град металлических обломков.
— Поворачивай! Поворачивай! — приказал Варко. Ещё один «Покоритель», «Опустошение», разорвало пополам от пропоровшей его насквозь очереди турболазера. Кормовая часть танка взлетела на воздух, извергая обломки и части двигателя.
До Варко внезапно дошёл отрывистый грохот танковых орудий. Три машины слева, задрав стволы, всаживали в ночь снаряд за снарядом.
— Траверс! Траверс! — заорал стрелок Варко. — Кажется, я его вижу!
— Как можно было не заметить такую долбаную громадину? — простонал заряжающий.
— Отметка 81! — ответил стрелок, — Он прямо там!
Варко бросил взгляд на ауспик. Тот наконец-то увидел цель. Вражеская махина наступала сквозь огненную бурю, прикрытая тепловой завесой горящих скважин. Она шла, ведя огонь — на дисплее наручные и бортовые места крепления её орудий пылали засветкой.
Махина была у них за спиной.
Варко врубил поворотный механизм башни на полную, заставив моторы взвыть. «Главная стерва» развернулась башней назад.
— Огонь!
Главное орудие оглушительно рявкнуло.
— Давай ещё!
Орудийный расчёт перезаряжал орудие, не жалея сил. Грянул второй выстрел.
Впустую. Гигантская махина продолжала шагать, сокращая дистанцию. Огромная левая стопа смяла «Покоритель» и отшвырнула сплющенные обломки в сторону.
— Полный вперёд! — заорал Варко. «Главная стерва» с грохотом ринулась вперёд, и орудийный расчёт выпустил третий снаряд. Варко увидел, как тот фейерверком разорвался на покрытой пятнами нагрудной плите наступающего чудовища. Турболазер полыхнул новым ливнем света. «Покоритель» «Пыл битвы» взлетел на воздух: турболазер пропорол дорожку дыр в броне, подорвав боезапас. Корпус лопнул, башню сорвало и унесло в ночь, словно брошенную кем-то сковородку. С сокрушающей силой она ударила в бок «Главной стерве». Варко бросило в сторону. Заверещали сигналы тревоги.
— Ещё раз! — приказал он.
Стрелок нажал на кнопку выстрела, и задранный кверху ствол с грохотом выплюнул снаряд. Тот ударил наступающую махину в горло, заставив её споткнуться и отступить на шаг.
— Ещё! — взревел Варко.
Взорвался «Победный марш». Куски металла с визгом разлетелись во все стороны. Два из них ударили по башенным датчикам «Главной стервы», вырубив ауспик. Третий, раскалённый добела, пробил броневой щит пушки, перерубил пучок кабелей и выпотрошил заряжающего. Тот с криком рухнул на дно башни, схватившись за разорванный торс. Варко сморгнул с глаз кровь. Всю внутренность башни, каждую её поверхность, залило красным.
Он отстегнул ремни и спрыгнул вниз.
— Кодер! Помоги ему! Я буду заряжать!
Он понимал, что это бесполезно. Заряжающего, корчащегося и вопящего от боли, было уже не спасти. Его внутренности разметало по полу, сквозь разорванный китель торчали обломки ребёр.
«Как ты ещё жив?» — мельком подумал Варко. Он выхватил свежий снаряд из обоймы и вогнал его в казённик.
— Целься! — приказал он стрелку. Облепленный ошмётками и промокший от крови заряжающего, стрелок замешкался.
— Целься! — заорал Варко.
Но было уже поздно. Махина добралась до них.
100
Когда пришло время пробудить его, он был уже мёртв.
— Как это возможно? — спросил модерати Тарсес.
Всю свою жизнь Тарсес провёл в окружении невозможного. Сами махины, сражения, которые они устраивали, ковчеги, что несли их, способ их выгрузки, песнь Манифольда — всё это вещи величины, лежащей вне уютного мирка обычного человека. Для Тарсеса это было обычным делом. Но смерть — смерть казалась делом невозможным.
Они пришли пробудить его, сломать освящённые печати гиберкойки и осторожно вывести его жизненные системы из анабиоза, но нашли его мёртвым.
— Как это возможно? — спросил Тарсес. Он помнил чётко и ясно, как задавал этот вопрос — задавал спокойно, как модерати требует провести обычную проверку систем.
— Похоже, что, несмотря на наши максимальные усилия, он скончался от ран, — ответил магос органос. — Заявление: мы скорбим о его потере. Легио Инвикта будет скорбеть о его потере.
— Я не понимаю, — твердил Тарсес, — как это возможно? Этого не может быть! Вы держали его в анабиозе с полной реанимацией, под наблюдением и со всем необходимым оборудованием.
— С самым лучшим уходом и постоянным наблюдением на молекулярном уровне, — ответил магос органос. — К сожалению, как бывает иногда в случае тяжёлых травм, мы…