Толпа взвыла от восторга.
Машина Бормана, «Дивинитус Монструм», шагнула вслед за «Инвиктусом». Затем остальные махины одна за другой покинули строй и тяжело зашагали по Марсовому полю. Молитвы — и голосовые, и цифровые, — наполнили воздух. Инфоканал, который смотрел Тарсес, показывал их бегущим текстом.
Орудийные конечности пошли вверх и зафиксировались. Тарсес заметил под тяжёлыми бровями махин мерцание и вспышки пробного включения лучей ауспика и целеуказателя. Титаны неторопливо зашагали строем к Великим Южным воротам.
Возглавляла процессию трёхкилометровая колонна бронетанкового эскорта скитариев: танки, вооружённые вездеходы и передвижные орудийные платформы «Гидр». «Стервятники» и выше над ними — «Громы» проносились над колонной, словно плотные стаи перелётных птиц.
За Южными воротами, где толпы точно так же переполнили обе стороны шоссе, войска скитариев разделились, образовав в своих рядах проход. «Боевые псы» — «Люпус Люкс» и «Предок Морбиуса» — скачками побежали впереди больших, мерно шагающих «Владык войны».
Тарсес просмотрел эту часть передачи несколько раз, перематывая и снова пуская пиктер. На заре своей карьеры, ещё до произведения в модерати, он был рулевым «Боевого пса» и до сих пор скучал по агрессивной скорости и проворности этих небольших разведывательных махин. Сгорбленные, с ногами, сгибающимися в обратную сторону, «Боевые псы» бежали, похожие на бескрылых птиц или на хищных ящеров, вынюхивающих по земле кровяной след, двигаясь гораздо быстрее любых машин подобного размера и назначения.
Принцепсы, командующие обоими «Боевыми псами», были его близкими друзьями: Лейден Кругмал — командир «Люпус Люкс», и Макс Орфулс — принцепс «Предка Морбиуса». Они сидели, соединённые штекерами со своими креслами: только «Владыкам войны» требовалось полное амниотическое подключение — наследие тёмных времён. Тарсес завидовал друзьям: они уже ушли вперёд стаи, уже отправились в места охоты, благословлённые даром скорости. Тарсес не забыл, как это — сидеть в кокпите «Боевого пса», глядя в Манифольд, пока махина идёт самым полным ходом. Тело ярко вспомнило те ощущения: стремительный, потрясающий «думп!» каждого шага, повторяющийся лязгающий «вш-ш-ш!» массивной гидравлики, быстрый бег сканирующего луча по дисплею ауспика. Воспоминания о махине прокатились волной, коснувшись всех чувств: быстрая, проворная, мускулистая.
Во время последней периодической инспекции Борман намекнул, что Тарсес будет назначен на принцептуру «Боевого пса», как только появится вакансия.
— Благодарю вас, сэр, — ответил Тарсес. — Я буду счастлив.
Теперь надеяться особо было не на что. Только не после Керхера. Не будет уже никогда «принцепса Тарсеса».
Облачённый в красную мантию, ушедший в себя Тарсес отдался рутинному биологическому обследованию в медицинском центре Антиума. И проходя проверки, раздетый догола, продолжал вполглаза следить за передачей по своему пиктеру.
— Что-то интересное, модерати? — спросил один из магосов, занимаясь его кровью.
— Инвикта идёт, — ответил Тарсес.
— Хвала Омниссии!
Персонал органос относился к нему с опаской. Тарсес едва не забыл почему.
«Они знают, что я сделал, — напомнил он себе. — Они знают, что в гневе я задушил магоса органос. И боятся, что сорвусь и снова кого-нибудь убью».
— Я ничего плохого вам не сделаю, — сказал он. Вслух это прозвучало глупо.
— Конечно, не сделаете, модерати, — ответил магос.
Тарсес поднял глаза от пиктера, и до него дошло, как много скитариев заняли дополнительные посты вокруг лаборатории. И все следили за ним, опустив оружие, но держа его наготове.
— Правда, не сделаю, — упрямо повторил он, натянуто рассмеявшись.
— Я знаю, — ответил магос. Он промокнул клапаны канюлей на внутреннем сгибе локтя у Тарсеса и побрызгал антисептиком.
— Я не убийца, — сказал Тарсес.
Магос пожал плечами, готовя пузырьки с кровью для центрифуги.
— Вы ведь Зейн Тарсес?
— Да.
— Тогда, вы убийца, сэр.
Тарсес моргнул:
— Нет. Вы…
Магос холодно уставился на него:
— Вы подключены к тому «Владыке войны»? Вы участвуете в боях? Да? Тогда это у вас в крови. Инстинкт, жажда. Да простит нас всех Омниссия, что приходится создавать таких людей, как вы.
— К этому нас вынуждает галактика, — ответил Тарсес.
— Тогда очень жаль, что мы должны жить в такой галактике, — произнёс магос, отворачиваясь. Вот такие расхождения во взглядах между военными штекерниками и мирными ноосферниками.