— У него нога железная что ли? — крикнула Анджела.
— Наверное. А чему еще лязгать? — отозвался Ван.
Путники все настегивали коней. Животные мчались по лесу, словно по степи. Всем четверым всадникам невероятно везло. Если бы на их пути попалась хоть одна подлая ветка, не сносить бы им головы. Но сегодня видимо была их ночь, поэтому, оглянувшись через несколько минут безумной скачки, Анджела, прекрасно видевшая в темноте, не разглядела за спиной монаха. «Застрял в кустах что ли?» — злобно подумала вампирша. Путники чуть замедлили ход, но все еще поминутно оглядывались назад.
Они почти добрались до дороги. Впереди уже маячили просветы, но вдруг Анджела остановила коня. Вампирша чувствовала, как необъяснимый страх волной поднимается в ее душе. Будто надвигалось нечто ужасающее, необъяснимое, сеющее смерть и боль. Проехав пару шагов вперед, остановились и остальные.
— Что за дрянь такая творится здесь? — бросил Гор. Он, конечно, подозревал, что путешествие не будет праздником, но не до такой же степени.
Напряжение все нарастало. И вдруг сбоку со стороны погорелой деревни в небе показались зеленые сполохи. С каждой минутой они становились все ближе. Путники сползли с лошадей и залегли в буреломе у дороги, силком уложив рядом и лошадей, обняв руками морды животных, чтобы те не фыркали и не ржали. Все четверо путников тряслись, как осиновые листы. Страх накатывал мутной волной, притупляя сознание. Зеленые отсветы показались совсем рядом, и путники услышали уже знакомый гулкий перестук.
— Опять Черный Паладин? — зашипела Анджела, — Чего он за нами гоняется?
— Главное, чтобы его малорослый друг с железной ногой не появился, — буркнул Гор, — А то я так сразу даже не смогу выбрать, с кем из них обниматься в первую очередь.
Анджела оказалась права. Это действительно был Черный Паладин. Но в этот раз он оказался действительно страшен. Гигантские, непроглядно черные крылья из тьмы за спиной поднимались до самых звезд. Вокруг всадника по огромной окружности метались в зеленой мутной дымке призрачные черепа. При виде всего этого страх, сдавливавший раньше сердца путников, развернул свои крылья в их душах, заставил прижаться к земле, уткнувшись носами в пыль, и закрывать головы руками. Все четверо сейчас молились лишь о том, чтобы Черный Паладин их не заметил.
Всадник проехал мимо по дороге к Аларату. И только через несколько минут друзья смогли поднять головы от земли. Они поднялись, хмурые и растерянные. Молча отряхивались и приводили одежду в порядок.
— Нельзя ехать по дороге, — сказал Ван. — Давайте поедем по лесу вдоль тракта.
Все остальные молча кивнули. Это было самое разумное решение. С большим удовольствием любой из них вернулся бы сейчас домой, но путники подавили в душе эти жалкие трусливые мыслишки и двинулись в путь. Весь остаток ночи они пробирались по лесу метрах в тридцати от дороги. Ничего больше не случилось, и поэтому с расветом они осторожно подъехали к самому тракту и выглянули на дорогу. В сторону горелой деревни — никого. В сторону Аларата…
— Смотрите-ка, телега, — сказал Ван.
— Угу. Без лошадей. — Анджела была самой зоркой из троих. — Возле телеги двое. Люди. Женщина и, кажется, мужчина. Точно, мужчина. Стоит на коленях.
Путники медленно приближались к телеге и с каждым шагом все отчетливее понимали, что это не просто люди. В конце концов, пораженная четверка остановилась возле телеги, пытаясь угадать, кто же был в силах учинить над двумя людьми такие издевательства. Это были парень и девушка. Совсем молодые, лет по двадцать, не больше. Оба были мертвы. Но видимо убийце показалось мало просто убить. Девушка сидела на месте возничего, а юноша мертвым стоял на коленях перед ней. Руки их были сложены и прибиты вместе к телеге одним огромным гвоздем. Присмотревшись, Анджела заметила, что это был не просто гвоздь. Это был толстый штырь, с выгравированными на нем рунами.
— Это что же такое? Ритуал что ли какой-то? — Анджела с интересом разглядывала трупы мучеников.
— Похоже на то. Помнишь, у нас была лекция… — Гор замолчал и задумался. Потом медленно проговорил, — Похоже на то, что это какой-то ритуал демонологии.
— Вот только демонологов нам тут не хватало! — воскликнула Анджела. — Не жизнь, а сплошная засада.
— Ладно, давайте поедем дальше. — Ван тронул коня, — А то у меня от этого места мурашки по коже.