– Прибыли адепты из Целебриума! – разнесся над нашими головами звонкий глас глашатая. Навстречу бросились слуги, но, узрев наши изможденные лица и жалкий вид, вздрогнули и на мгновение отпрянули. В грязи, дорожной пыли и запекшейся крови мы больше походили на оборванцев или отступников, нежели на воспитанников прославленной Академии.
Глашатай остолбенел, нервно поправляя монокль. Прочистив горло, он вновь обрел голос:
– Его Высочество, кронпринц Рамель гран-Дефо!
По ступенькам сбежал молодой мужчина в белоснежных одеяниях. Горделивая осанка, зачесанные назад светлые волосы и холодный взгляд голубых глаз, брошенный на нас, заставили поежиться.
– Господа и дамы, рад приветствовать вас! Полагаю, церемонию можно опустить, – принц махнул рукой, и слуги тотчас же бросились помогать раненым и потерявшим сознание.
Люция едва держалась на ногах, да и остальные немногим отличались. Путь выдался нелегким.
– Дорогие гости, – принц обратился к нам с легкой улыбкой. – Вас проводят в ваши апартаменты, а вас, госпожа Пэрил и господин Нойман, прошу последовать за мной.
– Как прикажете, ваше Высочество, – собравшись, ответила наставница, на ходу поправляя волосы и ободранный плащ.
Фабиан спешился, как только возле него оказался слуга, даже не соизволив помочь Берте спуститься.
– И я рад встрече, кузен, – усмехнулся он, взглянув на принца. – Обниматься не будем, испорчу твой белоснежный наряд.
Губы принца дрогнули в подобии ухмылки, и я заметила, насколько похожи кузены. Те же золотистые волосы, те же голубые глаза, только Фабиан повыше ростом и у него острее скулы, а у принца шире плечи и нос с горбинкой.
Уходя, принц скользнул мимолетным взглядом по той, что лучилась улыбкой рядом с Кираном. Проследив за этим жестом, я невольно наткнулась на Серену. Затем ледяной взор принца, словно игла, замер на мне. Или это лишь игра света и тени в полусонном сознании?
Я тряхнула головой, пытаясь стряхнуть наваждение усталости, словно тяжелое покрывало.
– Идемте, леди, мы покажем вам ваши покои, – почтительно произнесла дородная служанка, сжимая озябшими пальцами край шерстяного плаща.
Фабиан и наставница двинулись за принцем, а мы поплелись за служанками, огибая белоснежные стены замка. На заднем дворе, в тени густого леса, приютился гостевой дом. Служанки, проворно распределив нас по покоям, приготовили купели и принесли подносы с едой.
Фрея и Вилма плюхнулись на кровати, мурча от удовольствия. Я же смотрела на изысканную лепнину потолка и думала о том, что с нами произошло. Не просто так нас сюда пригласили. Может, той причиной была неизвестная болезнь, унесшая жизни десятков воинов…
– Кварель, хватит буравить потолок взглядом, – позвала меня Фрея. – Иди сюда, поешь!
-Я считаю, нам уже можно вручить звание почетных целителей, - сонно пробормотала Вилма, расскив руки в стороны. - такое пережить в дороге и остаться в живых… Хвала Лунной госпоже, что защитила нас.
Фрея хмыкнула, откусывая бок наливного яблока.
- Ну да, конечно, Лунная Госпожа махала мечом, защищая нас.
Вилма уставилась на темнокожую соратницу с неодобрением.
- Однажды, Фрея, тебя покают за то, что насхаешься над Богиней!
- О, Пламя! Вилма ты серьезно?
Фрея тяжко выдохнула и пригубила из серебряного кубка, усеянного синими драгоценными камнями.
- А твоя магия откуда? - не унималась Вилма. - Богиня нас одарила, а ты ведешь себя как неблагодарная дочь.
- Моя магия - дар, о котором я не просила. А раз уж меня наградили, то я использую так как считаю нужным, не взирая на запреты священных писаний! Сама-то не так поступаешь, когда лечишь тех, кто не просит о помощи?
Вилма, поджав губы, замолчала. Фрея же довольно фыркнула и уселась на мягкую перину.
- Кварель, ты там чего застыла? Или особое приглашение нужно?
Фрея порой была груба. Зато честна.
Подняв руку вверх, я рассматривала свои пальцы. Под ногтями не осталось грязи, а мелкие ранки покрылись тонкой коркой.
- Если наставница говорила серьезно, то наша поездка - это последний экзамен. Пройдем - получим заветные фолианты и броши, - выдохнула я, повернув голову к девушкам.
Все мы об этом мечтали. Заполучить броши и служить королю, как почтеные подданные. У панатомов брошь в виде костяловой руки, у ткачей - в виде иглы, а у зельеваров - в виде котелка для варева.
- Хотя это странно, конечно, - Фрея лежала на спине, устроив руки на животе. Глаза были закрыты, шевелились только губы. - Неужели эта зараза добралась до дворца?
Мы разом выдохнули.
- Вполне возможно, но, что гадать, скоро узнаем, какое испытание нам уготовано, - Вилма смяла мягкую подшку, и свернулась калачиком. - Лунная Госопжа, дай нам сил на завтрашний день.
Фрея что-то рыкнула, а затем натупила тишина.