— Младший внимает старшему.
— Ну что, ты готов к разговору? — поинтересовался даос деловым тоном.
— Да, — надсадно прохрипела приплясывающая на раскалённой жаровне миниатюрная фигурка демона.
— Что, жарко? — даос, невзирая на обстоятельства, не смог удержаться, чтобы хоть немного, да поглумиться над мелкой нечистью.
Но время всё-таки поджимало, а потому он продолжил говорить, не дожидаясь ответа:
— Я могу отпустить тебя, но не бесплатно, разумеется…
Приплясывающий на горячей бронзе демон вопросительно посмотрел в лицо мучителя.
— Так отпускай быстрее, чего ты ждёшь-то? Не сомневайся, я сполна заплачу, — отреагировал он, продолжая смешно подпрыгивать. — За свою свободу готов отдать любые деньги… — тут он на секунду задумался, — в разумных пределах, разумеется, — видимо, Лоу-ча счёл своё первое предложение излишне щедрым, — а то тут у тебя, знаешь ли, жарковато. Даже жарче, чем у нас, в аду. Намного жарче.
— Ох, извини, извини, — сказал даос посмеиваясь. — Кстати, тебе ничто не мешает покинуть эту жаровню и переместиться в более прохладное место… Да хоть бы на этот столик.
Он явно издевался над пленённым давным-давно демоном, так как тому на любое действие требовалось недвусмысленное разрешение хозяина. Поэтому он даже раскалённую жаровню без разрешения Джи Каня покинуть не мог.
— А так можно было, что ли⁈ — возмущённо заорал демон, одновременно перескакивая с жаровни на столешницу.
Перепрыгнув, Лоу-ча по инерции сделал несколько шагов по полированной поверхности, оставляя вяло дымящиеся лунки следов на изысканном лаковом покрытии.
— Теперь можно, — хмыкнул даос, с удивлением отметив про себя, что порча столика его ничуть не расстроила. — Так, повторяю на всякий случай…
Демон обратил свою клыкастую морду к говорящему, всем своим видом подчёркивая заинтересованность.
— Выполняешь моё поручение, и, если выполняешь его надлежащим образом, то я подарю тебе свободу, — Джи Кань посмотрел на демона, в глазах которого плескались недоверие и надежда, смешанные в равных долях. — И да, ты здорово удивишься, но деньги меня сейчас интересуют в последнюю очередь.
Этот демон, будучи закованным в священный нефрит, простоял на полочке лет полтораста, а может и поболее. Подобное времяпрепровождение ему изрядно надоело, так как все эти годы он находился в сознании, но будучи надёжно обездвиженным. А ещё последние лет пятнадцать у него невыносимо свербело в носу, видимо, от набившейся пыли… И ведь чихнуть-то он не мог, физически не мог — нефритовые статуэтки не чихают.
Будучи демоном ада, он в своё время принимал деятельное участие во всевозможных пытках, коим подвергались души грешников для того, чтобы отправиться на очередное перерождение уже очищенными от прегрешений. И пытки эти были поистине ужасны.
Но все они бледнели перед той пыткой, что он терпел последние пятнадцать лет. Пятнадцать лет испытывать непреодолимое желание чихнуть и не иметь такой возможности! По сравнению с пережитыми мучениями даже пытка регулярно падающими на голову каплями казалась бедняге менее жестокой.
— Младший слушает, — прогнусил Лоу-ча, продолжая приплясывать на месте, но теперь не от жара под ногами, а из-за банального нетерпения.
— Обстоятельства складываются так, — начал даос, — что мне необходимо сменить не только место жительства, но и тело. Причём срочно.
— Ага, понимаю, — гнусно ухмыльнулся демон, прислушиваясь к шуму битвы, которая к этому времени уже переместилась со стен во внутренний двор, — тут для тебя действительно становится несколько неуютно. И то, что ты сейчас отказываешься от денег, меня не удивляет, хотя о твоей непомерной жадности даже у нас в аду ходят анекдоты.
— Так вот, слушай меня внимательно, раб, — одёрнул даос обнаглевшего демона, — мне нужно подходящее тело, в которое моя душа сможет без помех вселиться.
— Понятно, — говоря это, демон стал неуловимо походить на сантехника, который готовится слупить с простоватого клиента кучу денег за смену прокладки в подтекающем смесителе, — значит реципиент нужен, правильно? И что я за это получу, ну, кроме уже озвученного?
«Какой, однако, эрудированный демон у меня на этажерке стоял, — мысленно умилился даос, — слова-то какие, оказывается, знает…» — вслух же он рыкнул: — Не наглей! Ты же об этой свободе полтораста лет мечтал… Так что давай этим и ограничимся. Или хочешь возразить? Так ты у меня не единственный, знаешь ли, — и он кивнул в сторону полочки с многочисленными статуэтками.
— Ну, — разочарованно вздохнул демон, — попытаться-то стоило, — и тут же перешёл к вопросам по существу. — Ладно, какие будут требования к телу? И, может, ещё какие особые пожелания?