Так и произошло. Последний заряд ушел вправо, оставив на стене черную подпалину. Этан скривился, быстро встряхнул кистью, но продолжать не стал. Повернулся ко мне, довольно улыбаясь, будто ничего не произошло.
— Красиво, — Ива пару раз хлопнула в ладоши. — Но настоящая сила не в этом.
Не дожидаясь ответа брата, она ворвалась на тренировочную площадку как ураган. Ее первый удар по стальному манекену прозвучал звонко и чисто, будто по колоколу. Окутавшая ее руки энергия была стабильной и прочной.
Я внимательно смотрел, но уже вскоре захотелось зевнуть.
Ее стиль был яростным, но предсказуемым. Всегда начинала с правого бокового, затем несколько прямых в корпус и завершение комбинации каким-нибудь эффектным широким ударом. Красиво. Но абсолютно бесполезно против того, кто видел этот паттерн хотя бы дважды.
Третий манекен разлетелся на части после особенно сильного удара ногой. Деревянные щепки впились в стену. Ива даже не заметила, как одна из них оставила кровавую царапину на ее щеке.
Дыхание девушки стало прерывистым уже после пяти минут боя. Каждый новый удар требовал от нее все больше усилий. Когда она промахнулась по четвертому манекену, раздались саркастичные хлопки в ладоши, на этот раз уже от Этана.
«Как она вообще держалась в прошлых схватках? — удивлялся я, наблюдая, как она, задыхаясь, продолжает избивать безжизненную куклу. — И неужели ей наставник ничего не сказал?»
Однако сама Ива ничего как будто бы не заметила и, когда наконец обернулась ко мне, ее взгляд говорил: «Ну что, критик, попробуй лучше!»
Я лишь вздохнул.
— Давайте вы оба сразитесь против меня. И мы посмотрим, кто лучше.
Парочка брата и сестры переглянулась, явно сомневаясь в том, что я был в своем уме. Но спорить они не стали. Возможность еще поиздеваться надо мной явно прельщала их куда больше.
Этан сразу занял позицию в двадцати шагах от меня — идеальная дистанция для его энергетических выстрелов. Ива ринулась вперед, как разъяренная пантера.
Но мои нити выстрелили еще до того, как она сделала первый шаг.
Первая серия — шесть тончайших волокон — опутала ее лодыжки, заставив споткнуться и подскочить ко мне с небольшим опозданием и сбитой стойкой, позволившими мне увести кресло в сторону. Вторая серия нитей пошла к Этанy, вынуждая его уворачиваться вместо атаки.
В голове я продолжал отсчитывать секунды, выстрелы, шаги и удары. Это был еще один небольшой побочный эффект углубления нашей связи с Аном. Сейчас я мог с точностью до сотой доли отсчитать в уме хоть одну, хоть сто секунд, даже особо не напрягаясь.
Я позволил Иване приблизиться на три шага, затем резко дернул нити. Она рухнула прямо на траекторию выстрела Этана. Он едва успел перенаправить энергию, голубая молния прожгла воздух в сантиметре от ее плеча.
— Сука! — рявкнула она, вырываясь из паутины.
Этан тем временем перезаряжался. Я не мог не воспользоваться его уязвимостью. Мои нити обвили его запястья, скручивая в неестественном положении. Он вскрикнул от боли, теряя концентрацию.
Ива, выбравшись из ловушки, между тем избрала новую тактику — стала кружить вокруг, пытаясь зайти сзади. Но ее дыхание было слишком громким, шаги — слишком тяжелыми. Я слышал каждый ее шаг, каждое изменение ритма.
Когда она прыгнула, я был готов.
Пять усиленных нитей одновременно, в том числе одна, обвившаяся вокруг шеи, для пущего эффекта контролируемые через слияние наших с Аном разумов. Она рухнула на пол, как подкошенная. В тот же момент я закончил с Этаном — его руки были прижаты нитями за спиной.
Тишина.
Их широко раскрытые глаза говорили больше любых слов. Ива дышала как загнанная лошадь, ее пальцы судорожно сжимались и разжимались. Этан выглядел так, будто увидел призрак.
— Сдаетесь? — спросил я, чувствуя, как мои собственные мышцы дрожат от напряжения.
Их кивки были едва заметны.
Когда я отпустил нити, Ива первым делом потрогала свое горло, как бы проверяя, цело ли оно. Этан осторожно разминал запястья.
В их взглядах больше не было презрения. Теперь там читалось нечто новое — нечто, отдаленно напоминающее уважение.
— В следующий раз будет сложнее, — предупредила Ива.
Я лишь улыбнулся:
— Надеюсь.
Комната отдыха в дальнем крыле центра была вполне подходящим местом для продолжения разговора. Этан сидел, подперев подбородок кулаком, его глаза методично скользили по пометкам.
— Нельзя просто подходить к ним со словами: «Давайте дружить вместе против Мириа и главной ветви», — покачал он головой в ответ на предложение Архана. — Нужно выбирать тех, кто уже зол на главную ветвь и использовать это как крючок.