«Неплохо, — ворчал брат, вытирая пот со лба. — Но в реальном бою так не получится».
«Получится, — отвечал я, — если они будут слушаться так же, как сейчас».
И тренировки продолжались.
За эту неделю моя репутация, как и планировалось, начала медленно, но верно меняться. Кадеты из моего отряда, а также те, кто сталкивался с нами в первом испытании, теперь рассказывали о тактике с нитями не как о подлом трюке, а как о хитроумном решении.
В столовой, на тренировочных площадках, плацу и общежитии я ловил взгляды, в которых читалось уже не презрение, а любопытство, а иногда даже уважение.
«Слышал, как они на „Царь горе“ всех переиграли?» — доносилось из-за угла, когда я проходил мимо группы первогодок.
«Да ладно, это же просто нити, их можно порвать!» — парировал другой, но в его голосе уже не было прежней уверенности.
«А ты попробуй, когда их не видно,» — усмехнулся третий.
Эти разговоры делали своё дело. Если раньше кадеты шарахались от меня, как от прокажённого, то теперь некоторые начали подходить сами.
Однажды один из них остановил меня после тренировки.
— Лейран, можно поговорить? — спросил он.
Я кивнул, оценивая его взглядом. Выглядел он крепким, но в глазах читалась неуверенность.
— Я хочу вступить в твой отряд, когда вернёмся в Центр. Если, конечно, возьмёшь.
Я усмехнулся.
— Добро пожаловать.
Таких было ещё немало, в общем счете человек пятнадцать. В основном — одиночки, те, кого другие фракции не брали из-за недостаточной силы, но парочка человек пришла из чужого подчинения, что было отличным знаком.
Кстати об одиночках. Перед следующим испытанием я решил проверить состав отряда кадетов-одиночек, свидетелями боя которых с Караной мы стали.
Архан, Этан с Ивой, Залика — в общем все, кому я мог доверять достаточно, активно собирали информацию и слухи. И в конце концов выяснилось, что в том отряде было трое, кого подчинённые Караны отправили на больничную койку до самого конца военных играх с травмами, явно несовместимыми с разрешенными на соревновании. Вот только наблюдавшие за боем наставники никого ни в чем не обвинили.
Это было крайне подозрительно. Может, они что-то знали? Или просто оказались неугодными?
И в моих планах уже было сходить к ним в лазарет, но я немного опоздал. Началось следующее соревнование.
###
Правила захвата флагов тоже были довольно простыми: тысяча флагов, представлявших из себя небольшие палочки ярко-алого цвета, хаотично разбросанных по лесу и полю, и всего один день, чтобы собрать как можно больше.
Сражаться за флаги и отбирать их можно до самого завершения соревнования. Но интересная деталь — палочки флагов можно было скручивать друг с другом и, скрутив два флага или больше, можно было создать купол из энергии Потока.
Он не был реальным, ни от чего не защищал на самом деле. Но по правилам участники под куполом оказывались как бы «в домике». Нельзя было атаковать их, как и они не могли никого тронуть.
К сожалению, этот прием не был абсолютным. После активации «домика» все флаги внутри него, включая те, что не использовались для создания «домика» начинали постепенно расходовать содержащийся в них запас энергии. И после того, как весь заряд кончался, флаг становился черным и уже не мог учитываться в общем зачете.
Так что это была буквально палка о двух концах. Либо защититься, либо сохранить флаг для победы.
Отряды распределили по всей территории так, чтобы мы не видели друг друга даже на горизонте. С нами шли трое наставников — наблюдатели, но не помощники.
Их присутствие означало лишь одно: любая ошибка будет замечена и учтена. Я окинул взглядом своих кадетов — их лица были напряжены, но не так, как перед «Царём горы».
Теперь в их глазах читалась уверенность, даже азарт. Они уже поверили, что мои нити — не трюк, а инструмент.
— Ну что, паучья стая, готовы⁈ — бросил я, и несколько человек усмехнулись.
Архан, стоявший чуть в стороне, хмуро пробурчал:
— Дурацкое соревнование. Будем ползать по кустам?
— Если ползание принесёт нам флаги — будем ползать, — парировал я.
План был прост: до темноты держаться вместе, методично прочёсывать местность, а не носиться наугад. Разделиться — значит ослабить защиту. А там уже другой вопрос.
Сигнал к началу соревнования прозвучал резко, словно удар хлыста, но я не спешил бросаться на поиски флагов очертя голову. Вместо этого я поднял руку, останавливая своих кадетов, и окинул взглядом открывшуюся перед нами территорию.
Поле, перемежающееся редкими деревьями и кустарниками, уходило вдаль, и где-то среди этой неразметанной земли прятались флаги. Палки могли быть зарыты в землю, спрятаны в траве, заброшены на деревья.