— Гейн разбил лагерь у истока Гирии, — передала вторая.
— Зундан движется вдоль опушки леса в сорока километрах к юго-востоку, — сообщил человек Ирбана.
Я кивнул, оценивая информацию. Все были заняты делом, все выслеживали своих будущих жертв. Вот только вопрос был в том, насколько это будет эффективно?
— Зовите их, как обсуждали. Всех.
Разведчики метнулись в разные стороны, растворяясь в сером полумраке.
Я закрыл глаза, сосредоточившись на нитях, привязанных к их поясам. Ан шевелился где-то в тени, его присутствие ощущалось как легкое покалывание в затылке. Если бы кто-то сейчас взглянул на меня со стороны, то увидел бы просто сидящего, прислонившись к дереву, но они бы ошиблись.
Я не просто сидел.
Я ждал.
И был готов.
Через какое-то время через нити начали доноситься обрывки разговоров:
«Калека будет учить нас воевать?» — хриплый смех, потом глухой удар по дереву.
Где-то дальше другой голос, спокойнее:
«Слышал, он почти триста флагов захватил»
«Слухи».
«Проверим?»
Я улыбнулся. Все шло по плану. Ан шевельнул лапкой, и я поймал новый обрывок:
«Пусть приползет сам, если хочет говорить». Смех.
Я усмехнулся в ответ. Они хотели, чтобы я «приполз»? Пусть. Но когда они проиграют, я напомню им этот разговор.
Разведчики вернулись один за другим. Последний даже не стал скрывать презрения:
— Послали меня, даже договорить не дали.
— Им же хуже, — пожал я плечами. — Итого шесть отказов, семеро придут. Достаточно.
###
Поляна, окруженная древними дубами, была идеальным местом для совета — достаточно открытая, чтобы видеть приближение врага, но с густыми ветвями, скрывающими нас от случайных наблюдателей.
Я сидел на плоском камне, который будто кто-то когда-то притащил сюда специально для таких собраний. Семь командиров, не считая Ирбана, стояли полукругом, их лица отражали весь спектр эмоций — от скепсиса до вымученного уважения.
Прежде чем кто-то из них начал говорить, сам Ирбан сделал шаг вперед. Его голос, привыкший командовать, разнесся по поляне:
— Мы уже уничтожили целый лагерь, потеряв всего пятнадцать человек. И если вы присоединитесь к нам, то вместе мы сможем и не такое!
Он говорил уверенно, но я видел, как его пальцы слегка сжались — он ненавидел уговаривать. Эти командиры привыкли драться в одиночку, считать только свои потери и победы. А теперь им предлагали стать частью чего-то большего.
Глаза капитанов метались между мной и Ирбаном. Некоторые уже начинали перешептываться. Один, коренастый боец с коротким мечом на поясе, скрестил руки:
— И что, мы теперь должны слушаться калеку?
Я не стал отвечать. Пусть Ирбан парирует. Он знал, как работать с такими.
— Ты видел его нити в бою? — Ирбан хмыкнул. — Они опутали весь лагерь, прежде чем кто-то успел моргнуть. Если бы не он, мы бы до сих пор долбили их в лоб.
Коренастый нахмурился, но замолчал. Другой, высокий и тощий, пробормотал:
— Ладно, допустим, он не совсем бесполезен. Но какие гарантии, что он не кинет нас?
Я чуть не засмеялся.
— Если ты знаешь, что произошло на захвате флагов, то должен понимать, что я держу свое слово. Я не буду обещать вам легкую прогулку или бескровную победу. Но то, что со мной вы будете побеждать, и делать это быстрее и чаще, могу ганартировать, поставив на это голову.
Тишина. Даже ветер стих, будто прислушиваясь.
Я медленно поднялся с камня, опираясь на нити Ана.
— Я не прошу слепого доверия. Только разумного расчета. Вы либо выигрываете вместе со мной, либо проигрываете поодиночке. Выбор за вами.
Ирбан кивнул, довольный таким ультиматумом. А я уже просчитывал, как использовать каждого из них. Включая Ирбана.
Тем не менее, несмотря на наши слова, пятеро из семи, переглянувшись, развернулись и молчаливо зашагали прочь.
Но тут Зундан, тот самый здоровяк, которого мы с Ирбаном уделали в «Царе Горы», резко поднял руку. Его низкий голос прорвал неловкую тишину:
— Вы одолели меня тогда. Поверю вам на этот раз.
Тишина. Остальные капитаны, даже те, что собрались уходить, замерли, оценивая его слова. Зундан не был тем, кто разбрасывается доверием — если он сказал, значит, уже взвесил риски, а его авторитет кадета-короля давал его словам огромный вес.
— Ну наконец-то хоть один с мозгами, — хмыкнул я достаточно громко, чтобы все услышали.
Тощий парень с клинками за спиной, нервно постучал пальцами по рукояти меча: