Вот оно. Официальное признание. Не просто калека, не неудачный эксперимент — теперь я часть элиты, той самой системы, которую годами ненавидел.
— Благодарю, старейшина.
Курт усмехнулся, словно уловил мои мысли.
— Не благодари. Это не подарок. Ты получил фамилию, потому что твои технологии дали клану преимущество. Но помни — теперь каждое твоё действие отражается на всех нас.
— Есть условия?
— Одно. Твой проект с проводниками получает дополнительное финансирование, но отныне ты отчитываешься лично перед Советом. И за неудовлетворительные результаты понесешь наказание сам.
— Принято.
Курт кивнул и вдруг добавил почти небрежно:
— И приготовься к церемонии. Придут представители всех кланов. И королевской семьи.
Последние слова он произнёс с лёгким ударением.
— Они хотят посмотреть на нового иль Регул?
— Они хотят понять, насколько ты опасен.
Отлично. Пусть попробуют.
Я вышел от Курта, чувствуя дрожь в груди, там, где спал Ананси. Губы сами собой изогнулись в ухмылке. Вскоре у нас будет официальное право кусаться.
В коридоре было тихо. Свет ламп дрожал на полированном полу, отбрасывая длинные тени от колонн. Я сделал шаг — и тут же замер.
Из темноты между двумя статуями предков Регулов выступила фигура. Шейзан. Его тёмный мундир сливался с тенями, только бледное, исхудавшее лицо выделялось в полумраке. Он не улыбался, но в глазах читалось что-то между презрением и… удовлетворением?
— Поздравляю, мальчик. Теперь ты официально стал нашей проблемой.
Голос был тихим, словно шелест высохших листьев. Он не шевелился, не пытался приблизиться — просто стоял, будто ждал, что я начну оправдываться или дрожать.
Я медленно провёл пальцами по рукояти кинжала за поясом. Не для того, чтобы достать — просто проверить, что он на месте. А затем просто прошёл мимо, не замедляя шага.
Его дыхание даже не дрогнуло, но я уловил лёгкий хруст — он сжал кулаки. Пусть.
Когда между нами уже было шагов десять, за спиной раздался мягкий смешок.
— Увидимся на церемонии, «иль Регул».
###
В день церемонии, за полчаса до ее начала, я готовился в выделенной мне комнате Львиного Дворца. После некоторых раздумий решил не использовать ортезы, оставшись в кресле. Не стоило подстраиваться под них.
Так что я сидел у зеркала, неторопливо поправляя костюм, когда вдруг Дзинта ввалился в комнату, запыхавшийся, с глазами, готовыми выскочить из орбит. Его пальцы судорожно сжимали дверной косяк, будто он боялся, что его сейчас вырвет обратно в коридор.
— Тебя… тебя хочет видеть… — он заглотил воздух, как рыба, выброшенная на берег.
— Кто?
Дзинта сглотнул, его горло дернулось.
— Восьмая принцесса Яркой Звезды.
Я аж поперхнулся слюной. Вот это новости и вот это гости…
— Пусть заходит.
Дзинта кивнул и исчез за дверью, оставив после себя запах пота и страха. Я откинулся в кресле, позволив Ананси раскинуть несколько дополнительных нитей по потолку — на всякий случай.
Дверь открылась снова, и в комнату вошла девушка.
Она была высокой, с осанкой, которую не скрывало даже довольно скромное, явно не предназначенное для моей церемонии платье. Ее волосы цвета темного меда, были собраны в строгую косу, а глаза — холодные, как лезвия — осмотрели комнату с отстраненным любопытством.
— Лейран иль Регул, — произнесла она, оглядев комнату. — Поздравляю с повышением.
— Благодарю, ваше высочество, — я не стал вставать, лишь кивнул. Если она рассчитывала на поклон, то ошиблась адресом.
Ее губы слегка дрогнули — то ли улыбка, то ли гримаса раздражения.
— Ты не будешь предлагать мне сесть?
— В моем положении неудобно играть в гостеприимство. Если хотите — присаживайтесь. Если нет — говорите стоя.
Она медленно опустилась в кресло напротив, ее пальцы провели по подлокотнику, будто проверяя, нет ли там пыли.
— Прямолинейность — это хорошо. Значит, не стану тратить время на церемонии. Она склонила голову. — Я предлагаю тебе место в моей фракции. В борьбе за престолонаследие.
Я рассмеялся.
— И что, сразу после того, как я стал иль Регул, вы решили, что я с радостью предам клан?
— Не предашь. Просто… сменишь приоритеты. — Ее глаза блеснули. — Взамен я могу предложить исцеление.
Мое сердце пропустило удар.
— Исцеление?
— Твои ноги. Они будут работать.
Была одна дамочка, предлагавшая мне то же самое. Было ли это совпадением? Ой, вряд ли…
— И кто же совершит это чудо?
Она улыбнулась, и в этот момент из темноты в углу комнаты выступила тень.