— Клан Спика признает твои… необычные заслуги, — произнесла женщина. Ее глаза, сверкающие из-под вуали, скользнули по моему креслу, по неподвижным ногам. Но это не было презрение — нет, в его взгляде читался холодный расчет, оценка ресурса. — Надеюсь, наши исследователи смогут… плодотворно сотрудничать с тобой.
— Все в свое время, — ответил я, слегка наклоняя голову.
— Наши исследователи с нетерпением ждут возможности поработать с тобой, — насквозь фальшиво улыбнулся представитель Антарес.
— Как и я, — улыбнулся я, зная, что именно Антарес первыми попытаются воспроизвести мои исследования.
Один за другим подходили представители, каждый произносил формальности, каждый пытался прощупать мои слабости.
И вот очередь дошла до принца Бертранда. Он сделал шаг вперед, и его тень накрыла меня целиком. Когда он наклонился, я уловил запах дорогих духов — смесь амбры и чего-то цветочного, что резало ноздри своей сладостью.
— Надеюсь, ты не заставишь себя долго ждать, — прошептал он, и его горячее дыхание обожгло мне ухо. — Дворец открыт для тебя в любое время. У нас есть… многое для обсуждения.
Его рука легла на мое плечо — тяжелая, полная мощи. Пальцы впились в мышцы с силой, которую нельзя было назвать дружеской.
— Как только позволят обстоятельства, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Моя улыбка была идеальной маской вежливости.
Он задержал взгляд на секунду дольше необходимого, затем отступил, его лицо снова стало непроницаемым.
Похоже, предприятие «Лейран иф Регул», не без труда работавшее под давлением одного только клана Регул, после расширения до «Лейрана иль Регула, Белого Паука», — ждет намного более сложная и еще более конкурентная среда.
Глава 23
Тяжелые дубовые двери с резными львиными мордами захлопнулись за моей спиной. Церемония вступления в главную ветвь подошла к концу час назад, а меня уже ждал для частного разговора великий старейшина. Вот это стремительный взлет по карьерной лестнице.
Кабинет Йораниана, куда он раньше меня никогда не пускал, оказался небольшим, но роскошным. Стены, обитые темно-синим бархатом с вышитыми золотыми нитями геральдическими львами поглощали свет. Высокие окна в свинцовых переплетах пропускали косые лучи заходящего солнца, которые падали на массивный дубовый стол. В воздухе витал терпкий аромат каких-то орехов, смешанный с запахом старого дерева и высцетшей кости.
Йораниан стоял у центрального окна. Когда я вошел, он не обернулся, но его плечи слегка напряглись.
— Проходи, Лейран иль Регул, — его голос напоминал скрип старых доспехов.
Медленно я подъехалЯ почувствовал, как Ананси шевельнулся у меня за воротником, его тонкие лапки слегка пощекотали кожу. Медленно, я подъехал к его столу.
Йораниан наконец повернулся.
— Ну что, «Белый Паук», — он растянул мой новый титул, будто пробуя его на вкус. — Понравилось тебе наше маленькое представление?
Я позволил себе расслабиться в кресле, положив руки на резные подлокотники.
— Если бы я знал, что получу ТАКОЙ титул, возможно, готовился бы усерднее, — ответил я, следя за его реакцией.
Йораниан громко хмыкнул и тяжело опустился в свое кресло.
— Ты видел, что там творилось? — он наклонился вперед, его кольчатые пальцы сложились в замок. — Каждый из этих улыбающихся гиен думал, как бы урвать кусок пожирнее.
Он явно говорил не об их секретном разговоре во время моей отключки, но подсознательно я подстраивал его вопросы именно под эту тему, а потому мне стоило больших усилий отвечать так, чтобы он не понял, что я все слышал.
— Достаточно видел, — ответил я, стараясь сохранить голос ровным. — Все хотят отхватить от меня и моих исследований свой кусок.
Йораниан внезапно громко рассмеялся, его смех напоминал лай старого боевого пса.
— Ты даже не представляешь! — ну, как бы представляю, но ладно. Его лицо снова стало серьезным. — Опишу тебе вкратце ситуацию. Корона хочет твои исследования. Все одиннадцать кланов — тоже. Мы выторговали время, но… — он сделал паузу, — ты понимаешь, что у тебя нет выбора?
Я медленно провел пальцем по резному узору на подлокотнике, ощущая, как дерево поддается моему прикосновению.
— Понимаю, — ответил я. — Но, старейшина, позвольте задать вопрос. Почему вы так уверены, что я просто сдамся?
Йораниан откинулся на спинку кресла, его глаза сузились.
— Потому что ты не дурак, — сказал он просто. — Противостоять главной ветви собственного клана, которой репутация не позволит что-то тебе сделать публично — это одно. Но сопротивляться воле короны просто из личной прихоти — совсем другое.