— Это имя мне ничего не говорит. Кто он?
— Старейшина. Бывший. Был обвинен короной и казнен за руководство проекта по человеческим затягиваниям. — Я сделал паузу, наблюдая, как зрачки Бариона сузились. — Мне нужны остатки его наработок, если там вообще что-то осталось.
Барион резко встал, подошел к окну, задернул тяжелую портьеру.
— Ты понимаешь, о чем просишь? — Его голос стал тише, но приобрел металлический оттенок. — Просто интерес к таким исследованиям может поставить на тебе и на мне несмываемые клейма.
Я покатил кресло ближе, колеса мягко шуршали по ковру.
— Понимаю. Но моя мама была в числе его подопытных. Ее смерть… — Я сжал кулаки, надеюсь, достаточно натурально играя праведный гнев. — Она заслужила правду.
Барион обернулся. Его лицо было непроницаемо, но в уголках глаз дрожали мелкие морщинки. Несколько секунд он изучал меня, но в конце концов тяжело вздохнул.
Какой же удобный аргумент: «Это связано с моей умершей матерью». Жаль, что его нельзя использовать чаще.
— Даже если я соглашусь… Что гарантирует, что ты не продолжишь его работу? — Он сделал шаг вперед, и свет упал на тонкий шрам, пересекающий его щеку — память об одном из покушений.
— Думаете, я позволю себе такое после того, что Валгус сделал с мамой?
В комнате повисло молчание, нарушаемое только тиканье маятниковых часов в углу.
— Хорошо, я поищу, но ничего не обещаю, говорю сразу. И сразу скажу две вещи. Первая: мой перед тобой долг оплачен этим с лихвой. И вторая: если эти бумаги когда-нибудь всплывут, я буду первым, кто обвинит тебя в государственной измене и придет за твоей головой.
— Спасибо, ваше высочество, — вежливо кивнул я.
###
Глухой стук колес сменился пронзительным скрежетом тормозов, заставив пару кадетов, не вовремя вышедших в проход бронированной машины, неловко споткнуться. Когда двери со скрипом открылись, в нос ударил знакомый коктейль запахов: болотная гниль, гарь от потоковых пушек и металлический привкус оружия.
— Ну что, господин иль Регул, — Архан, сидевший позади меня, хлопнул по плечу, — готовы к бою?
Плац, со всех сторон окруженный стенами форта «Серая Грань», напоминал муравейник перед грозой. Кадеты в разноцветных мундирах толпились у грузовиков. Регул только-только приехали, но на этот раз мы были не единственными юнцами, которым предстояло участвовать в отражении волн тварей Топей.
Правда, по сравнению с нами, количество кадетов из других кланов было не слишком велико. Но причиной тому был иной подход к подготовке кадров. В большинстве кланов в подобных мероприятиях участвовали лишь кадеты специальных элитных военных училищ, количество студентов которых было несравнимо с центром стажировки Регул, даже несмотря на высокие стандарты поступления в последний.
Вместе с Арханом и Юданом, больше среди «офицеров» моей фракции никто в этих учениях для второгодок не участвовал, я выбрался из машины и, ощутив под ногами твердый камень плаца, с наслаждением потянулся. Несколько часов в трясущемся грузовике-автобусе были той еще пыткой для моей спины.
К сожалению, долго наслаждаться мне было не суждено.
— О, смотрите-ка, — громкий голос разнесся по плацу. Высокий кадет с выбритыми висками встал прямо надо мной. — Львиный паук!
Судя по мундиру с гербом в виде двух крутящихся друг вокруг друга рыб, это был представитель клана Альриша.
— Да ладно, Варва, — девушка из Антарес с ядовито-зелеными глазами игриво поправила кинжал на поясе. — Ты же знаешь, что пауки кусаются. Особенно когда… — она намеренно опустила взгляд, — теряют несколько ножек.
Толпа захихикала. Я почувствовал, как Архан за моей спиной напрягся, его пальцы сжались в кулаки.
— Несколько? — я наигранно удивленно поднял бровь. — Уверяю тебя, моя хорошая, у меня не работают только две ноги. Третья в полном порядке. Хочешь проверить?
— Он еще и остроумный! — притворно ахнул кадет из Альдебарана. — Интересно, сможешь ли ты и дальше также язвить, когда твари Топей вырвут тебе ноги с корнем? Все три? Или может быть мы не будем ждать тревоги и я повырываю их тебе сам?
В прошлом году подобная словесная перепалка скорее всего закончилась бы ничем. Я лезть на рожон точно не собирался, да и мои оппоненты за редким исключением не были настолько тупыми, чтобы провоцировать драку.
Но сейчас я уже был не просто Лейраном. Я был кадетом-королем Лейраном иль Регулом, Белым Пауком, и так как Себиан, как первогодка, отправился в другой форт, я остался единственным лидером почти сотни человек, которыми была полностью забита машина за моей спиной.