Еще несколько секунд мы играли в гляделки. Но в конце концов Йораниан выдохнул, и его плечи слегка опустились, будто под тяжестью принятого решения.
— Боюсь представить, чего бы ты добился, если бы не твои ноги, — хмыкнул он. — Хорошо. Где и когда?
— Лаборатория в подвале особняка иф Регул, — сказал я, откатываясь от его стола. — Через три дня, в семь вечера. Я подготовлю все необходимое, от вас нужно будет только прийти. И насчет ног… если бы не они, скорее всего, вы бы обо мне даже не услышали.
Йораниан кивнул, но, когда я уже развернулся и двинулся к выходу, он вдруг спросил:
— Ты уверен, что готов? Это ведь не просто очередной эксперимент, мальчик. Один неверный шаг…
— Нет, — честно ответил я, не оборачиваясь. — Но иного выбора у меня нет. Либо я делаю этот шаг, либо все предыдущие жертвы были напрасны.
###
Подвал особняка иф Регул дышал холодом вековых камней. В центре комнаты стояло массивное кресло из чёрного дерева, его подлокотники украшали серебряные руны, выгравированные с хирургической точностью. Пока что просто узор, но вскоре они станут критически важным элементом ритуала, на который я нацелился.
Девять старейшин образовали безупречный полукруг вокруг кресла. Их тени, искажённые неровным светом, казалось, танцевали на стенах древний ритуальный танец.
Отец стоял чуть в стороне, явно до сих пор недовольный тем, что я собираюсь сделать. Но мы с ним уже не раз все обсудили и он понимал, что по-другому никак.
Я провёл пальцами по холодному дереву кресла, ощущая подушечками микроскопические неровности магических формул. Когда я резким движением пересел в него из своей каталки, по спине тут же прошлась волна дрожи, наполовину от прохладной древесины, наполовину от предвкушения.
— Проводники для тех, кто лишён собственного Потока, — начал я, тщательно подбирая слова. Нужно было объяснить этим старейшинам, для чего они здесь, но при этом не раскрыть никаких тонкостей процесса, чтобы до поры до времени поддерживать собственную ценность для клана. — При достижении Сдвига Тверди обретают роковую автономность. Ледник в их телах становится полноценным энергетическим ядром, полностью самодостаточным. — Я сделал паузу, наблюдая, как старейшины обмениваются взглядами. — Связь с человеком в этот момент рвётся, и это в лучшем случае.
Один из старейшин, чья массивная фигура напоминала гранитную глыбу, выступил вперёд. Его седые волосы, собранные в тугой узел, блестели в свете ламп. Глубокие морщины на лбу сомкнулись воедино, когда он нахмурился:
— Ты утверждаешь, что твои создания, эти… проводники, могут выйти из-под контроля? Стать самостоятельными существами?
— При определенных условиях они могут даже перехватить контроль над человеком и превратить его в безвольную куклу, — я поднял руку, и Ананси выполз на ладонь. Его белое тельце мерцало, как лунный свет на поверхности озера. — Но я нашёл способ это предотвратить.
Другой старейшина, стоявший слева от Йораниана в традиционном чёрном камзоле, склонил голову.
— Говори конкретнее, — потребовал он.
Я разжал пальцы, и Ананси мгновенно сплёл между ними сложную паутину из тончайших энергетических нитей, которая тут же растворилась в воздухе с лёгким шипением.
— Если в момент перехода проводника в Сдвиг Тверди другой мастер этого уровня прокачает свой Поток через формирующийся Ледник… — я сделал паузу, наблюдая, как старейшины невольно наклоняются вперёд, — энергетический контур перегрузится. Избыточная энергия будет искать выход и вольётся в связующую нить между человеком и проводником. Это укрепит связь настолько, что даже после эволюции разорвать её будет невозможно.
— И как долго продержится эта… усиленная связь?
— До уровня Вулкана точно, — ответил я, — но на Острове Пепла даже такая связь разрушится. И пока что я не знаю, как это исправить.
— Мой случай особый. У меня уже есть Ледник, и связь с проводником уже укреплялась во время предыдущего ритуала. Так что прорваться на уровень Сдвига Тверди для меня несложно. Но если я просто это сделаю, то потеряю шанс подняться выше Вулкана.
Раздался скептический хохот. Это был старейшина Кронд, его иссохшая фигура напоминала высушенную ветвь. Жёлтые зубы обнажились в усмешке:
— Ха! До Вулкана доходит один из пятидесяти человек, перешедших в Сдвиг Тверди, в лучшем случае! А до Острова Пепла — и того меньше. Чего о таком думать? Да если этот твой паучок доберется до уровня Вулкана и останется подконтрольным, это можно будет считать чудом!
Отец резко повернулся к нему: