А это значило, что можно было провести спарринг. Дуэль с самим собой, что-то новенькое.
Фантом рванул вперед с грацией настоящего хищника. Я создал щит — плотное переплетение нитей, закрывающее половину плаца. Первая атака пришлась точно в центр — проверка прочности. Вторая — серия ударов по краям, ищущая слабые места. Третья — попытка обойти, зайти с тыла.
Я наблюдал, анализировал его стиль: скорость реакции — на уровне заметно выше человеческого, контроль энергии лучше, чем у отца, адаптация — Ан учился на лету, меняя тактику после каждой неудачи.
Единственное: ему недоставало изобретательности. Он отлично использовал тот арсенал, что ему предоставляла форма фантома, но вот как-то изменить ее, что я бы на его месте сделал если не в первую, то точно во вторую очередь, Ан додуматься уже не мог.
Что же, не стоило ожидать идеала от того, кто всего неделю назад даже не осознавал своего существования.
— Отлично, — кивнул я, чувствуя, как по нашей связи бежит ответная волна гордости. — Теперь попробуем так.
Я поднял руку, и из песка взметнулись десятки тонких нитей, пытаясь опутать фантома. Ан отреагировал мгновенно — фантом подскочил в воздух, тут же выпуская собственную паутину, уцепившуюся за стены, окружающие плац, и по ним перебрался ко мне, с какой-то игривой угрозой рухнув на землю прямо передо мной. По связи пробежала откровенно насмешливая нотка.
— Умник, — фыркнул я, но не смог сдержать ухмылки.
Мы продолжали еще полчаса — атаки, контратаки, все более сложные комбинации. Ану не доставало изобретательности, но копировать меня он мог почти идеально с первого раза и, стоило ему запомнить какой-то трюк, как он тут же отправлялся в его арсенал и в дальнейшем примешивался к новым тактикам.
Изменение траектории в прыжке за счет прямой манипуляции Потоком, создание миниатюрных копии себя для отвлекающих маневров, использование нитей для «телепортации» путем разборки и соборки тела фантома в новом месте.
И в какой-то момент он внезапно замер, затем резко прыгнул вверх — и растворился в воздухе, рассыпавшись на отдельные нити, которые тут же втянулись обратно в обычного Ана, усевшегося на мое плечо.
— Что, надоело? — поинтересовался я.
В ответ пришло сложное сочетание эмоций: удовлетворение от тренировки, легкая усталость и… что-то вроде «мне это нравится, но пока что достаточно».
Я отпустил щит, нити с шуршанием свернулись обратно.
— Значит, так, — прошептал я, протягивая палец. Ан осторожно коснулся его кончиком лапы. — Теперь ты не просто инструмент. Не просто часть меня. Ты — партнер.
Песок хрустнул под ногами, когда я развернулся к выходу. Где-то вдали прокричала ночная птица. Тесты закончены. Пора возвращаться.
Глава 11
В день после официальной выписки из лазарета я сидел в своем кресле, склонившись над чертежами нового механизма для ортезов, когда раздался настойчивый стук в дверь. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь тяжелые бархатные шторы, освещая кружащие в воздухе частицы пыли. Ананси, свернувшийся у меня на плече, слегка шевельнул лапками, почувствовав мое напряжение.
— Войдите, — сказал я, откладывая чертежи.
Дверь распахнулась, и в комнату буквально ворвался Дарган. Из особняка он съехал вскоре после церемонии, по предложению отца отправившись в загородное поместье семьи для того, чтобы тренироваться, ни на что постороннее не отвлекаясь. А у меня со всеми делами как в центре, так и в Львином Дворце, не было никакой возможности навестить его, так что своего двоюродного брата я уже очень давно не видел.
Теперь он выглядел совершенно иначе, чем год назад — его некогда худощавая фигура теперь была подтянутой и мускулистой, а в глазах, которые раньше выражали только боль, теперь горел живой огонь. А еще на нем была новая форма кадета центра стажировки. Похоже, свое обещание старейшины сдержали.
— Лейр! — его голос звучал так громко, что я невольно поморщился. — Ты наконец свободен! Даже не представляешь, как я рад!.. — он замер, разглядев при свете настольной лампы, как я выгляжу.
О том, что я достиг Сдвига Тверди пока не было объявлено официально и я сам не стремился это как-то афишировать, так что для всех непричастных все выглядело так, будто после возвращения с учений я то ли опять занялся разработками для клана, то ли слег с какой-то болезнью.
Впрочем, по сути в той или иной степени и то, и другое было правдой. А из-за того, что микроповреждения тканей в процессе ритуала оказались заметно хуже, чем я изначально мог предположить, я не только потерял больше пяти килограммов веса за неделю, но и выглядел действительно как привидение: впавшие глаза над мешками с продолжавшими то и дело лопаться сосудиками, бледная кожа в нездоровых пятнах, потрескавшиеся и на некоторых пальцах даже целиком выпавшие ногти.