– Прости, что не помог раньше. Я боялся… Думал…
– Что ты думал? – поморщилась Клио.
– Что ты – смерть.
От его слов и тона мороз пробежал по коже.
– Я думал, ты – это она.
– Она?
В висках появилась болезненная пульсация – быть может, от попытки поймать ускользающий смысл разговора.
– Та, что ткет кошмары.
Теперь Клио понимала, что чувствует тот, кого разбудили вылитым на лицо галлоном ледяной воды.
– Кошмары… – Даже одно простое слово с первого раза выговорить не получилось. – Ты видел ее? Знаешь, кто она такая? Зачем она мучает людей? Что ей надо?
Человек в белом отступил на шаг, испуганный ее экспрессией. Кажется, он собирался и вовсе развернуться и убежать.
– Подожди! Прости, я не хотела…
– Ткач Кошмаров пугает меня, – сдавленно признался он, прижимая к груди тонкие, бледные руки.
– Я знаю. Меня тоже. – Неважно, что Клио никогда ее не видела. Она видела итог ее противоестественных чар. – Если хочешь, мы не будем говорить о ней.
«Пока не будем».
– Ты можешь освободить моего друга?
Похожий на призрака незнакомец часто закивал. Прикоснулся к паутине, что пленила спящего, заставляя ворохом черной пряжи опасть на пол. Эрик стоял, моргая. Младенец снова исчез, как фантом… и уже не появился. Исчез и сам Эрик.
Он наконец был свободен.
Сотканный из его страхов дом с сотнями дверей растаял. Хотелось верить, что навсегда.
– Ты спас его. И спас меня, а я даже тебя не поблагодарила, – с мягкой улыбкой спросила Клио. – Спасибо.
Человек в белом стоял, чуть наклонив голову и странно улыбаясь в ответ.
– Как тебя зовут?
– У меня нет имени.
– Ты забыл его?
Человек в белом задумался.
– Мне кажется, его у меня никогда не было.
– Хорошо, но как-то же тебя называют? Или как ты называешь сам себя?
– Ловец Снов.
Клио ничего уже не понимала.
– Но ловец снов – это не человек.
Он озадаченно пожевал губу – бледную, почти бескровную.
– Думаешь, я не человек?
Клио смотрела на него, расширив глаза. Замотала головой. Этот разговор – один сплошной морок!
– Ты ведь сноходец, верно?
Ответ на вопрос, который поначалу ей самой показался глупым, вовсе не был так однозначен. Что, если Ловец Снов когда-то стал жертвой той, что ткет кошмары?
– А?
– Кто ты – там, в реальности? – терпеливо сказала она. – Какой твой дар?
– В реальности? – Ловец Снов неуверенно улыбнулся. – А где, по-твоему, мы?
Клио прикрыла глаза. На сегодня с нее, пожалуй, хватит. Но она не может уйти, не узнав, что Ловцу Снов – кем бы он ни был на самом деле – известно о Ткаче Кошмаров.
– Послушай… Я знаю, она пугает тебя…
– Нет-нет-нет! – захныкал Ловец Снов, по-детски зажимая ладони руками.
Клио не любила обижать людей. Не любила даже причинять им неудобство. Потому очень редко ввязывалась в ссоры, потому не желала нарушать границы личного пространства. Не умела настаивать. Требовать. Диктовать свою волю.
И ей бы пришлось уйти ни с чем… вот только Ловец Снов был единственным, кто хоть кто-то знал о ведьме, которая погружала людей в смертельный сон.
Клио шагнула к нему вплотную, силой отняла от лица бледные руки. На ощупь они казались одновременно желейной плотью медузы и сырым тестом. Поборов нетипичную для нее брезгливость, Клио сильней сжала холодную и белую, словно брюхо выброшенной на берег рыбы, ладонь.
– Люди умирают, понимаешь? Умирают из-за нее!
Ловец Снов шумно шмыгнул носом. Взглянул на Клио глазами, полными слез.
– Умирают? Как это?
Судя по всему, он и не подозревал, что за пределами бесконечной белизны, сотканной из снов и кошмаров, существует иное измерение. По какой-то неведомой причине реальность ему заменила Юдоль Сновидений.
– Исчезают, уходят из этого мира.
Ловец Снов ахнул.
– Я видел это! Но я думал, белое их поглощает. А они просто уходят из-за нее!
Клио сглотнула. Как многих спящих он видел здесь? Как много смертей наблюдал, не понимая, что люди… умирают?
– Да, – выдавила она. – Из-за нее. Ты можешь рассказать мне о ней хоть что-то?
Он помотал головой. Либо и правда ничего не знал, либо не хотел говорить. Клио тяжело вздохнула. Сейчас лучше отступить, чтобы не спугнуть Ловца Снов. Но это не последняя их встреча.
– Ты больше не будешь меня бояться?
– Ты совсем не страшная. – Он широко и радостно улыбнулся. – И ты – не она.
Клио заставила себя улыбнуться в ответ.
– Ты поможешь мне освободить людей, чтобы они сбежали тоже? У тебя хорошо это получается. Я… не настолько сильна.