В память въелось преследующее ее в те годы ощущение, что она всеми покинута. Морриган, Ником… мамой. Леди Ворон не одобряла приверженность Клио старым порядкам: желание закончить обычную школу, поступить в институт и стать врачом. И, конечно, порицала выбор младшей дочери, отказавшейся от полуночной магии. Год от года разочарование в материнском взгляде становилось все явственнее.
Мама часто появлялась, когда сестры были вместе – обучала, наставляла. Но потом… Как отдельная единица Клио стала ей будто… неинтересна.
Казалось, родные и близкие покидали Клио один за другим, чтобы заняться куда более важными для них делами. Морриган – тому, чтобы стать охотницей, Ник – агентом Департамента, ну а Бадб продолжала познавать людской мир или же блуждать в мире теней. Клио не винила их, но эту пустоту ей нужно было чем-то заполнить. И когда тебе всего двенадцать лет, выход только один – учеба.
Она без труда стала лучшей в классе. Посещала все возможные факультативы и дополнительные занятия. Что тут скажешь… сближению с другом детства это не поспособствовало. Но самой Клио все же стало чуточку легче. Ушло ощущение, что она потеряла точку опоры и застыла в невесомости, в пугающей неопределенности, в пустоте. Она сумела нащупать твердую почву под ногами.
Внезапно Клио поняла, что слишком глубоко ушла в свои мысли. Как долго Ник смотрел на нее… так? Со странным смущением и чем-то, очень похожим на нежность.
Взгляд друга вывел Клио из равновесия. Чтобы заполнить эту странную паузу, она воинственно сказала, подражая тону сестры:
– И ничего я не хрупкая. Ты забыл, что я потомственная полуночная ведьма?
Ник рассмеялся.
– Боже, я как будто вернулся на десять лет назад. Как же Морриган любила это повторять!
– По поводу и без, – смеясь, подтвердила Клио.
Обоюдная неловкость исчезла, но Клио кольнуло сожаление. Она снова упустила тот самый момент – особый момент, который, быть может, помог бы ей открыться.
Нет, не сейчас. Угроза становится серьезнее день ото дня. Если о чем и надо думать, так это о Ткаче Кошмаров и ее жертвах – вместо того, чтобы забивать голову романтическими глупостями.
«Не сейчас, а… когда?»
От внутреннего голоса отмахнуться было просто. От собственных чувств – уже сложней.
– Клио… – странным голосом произнес Ник.
– Твой амулет светится.
Он уже и сам почувствовал. Поморщившись, коснулся висящего на груди медальона на кожаном шнурке.
– Сэр, поступило сообщение по вашему последнему запросу. Младшие агенты нашли молодую женщину, по описанию похожую на Рианнон О'Брайен.
Глаза Ника расширились.
– Где?
– Коркейг, сэр.
Ник разорвал связь.
– Можно я с тобой? – взмолилась Клио. – Пожалуйста! Если она – Ткач Кошмаров, я должна с ней встретиться. Здесь, в реальности, мне ничего не угрожает, потому что ты рядом…
Щеки вспыхнули смущением, но слова уже были сказаны.
– Ох, проклятье. Хорошо.
Портал-зеркало привел их в крохотную деревушку. Дом, где жила (или пряталась) Рианнон, стоял на самом отшибе. С одной стороны – пустырь, с другой – дикий лес.
Она долго не открывала дверь, пока Ник суровым и каким-то чужим голосом не пообещал ее выбить. Только тогда Рианнон (Клио отчего-то не сомневалась, что это именно она) появилась на пороге. Высокая и миловидная: круглое личико, изящные губы и разбросанные по бледной коже веснушки. Красно-медные, охотно ловящие на себе солнечный свет вьющиеся волосы развевал ветер, впущенный в дом через открытую дверь.
Поцелованная солнцем… Неужели она могла быть той, что обрекла людей на кошмары, выворачивающие душу на изнанку?
– Рианнон О'Брайен, я вынужден сопроводить вас в резиденцию Трибунала.
Вынужден… Ник и сам не верил в вину Рианнон. А он знал даже больше, чем Клио. Расспрашивая людей о помощнице конюха, он, желая того или нет, проживал ее жизнь, мысленно воссоздавая ее образ. Последний кусочек пазла встал на место: вот она, обвиняемая Трибуналом, перед ним.
И в испуганной девушке он не увидел коварного создания, движимого холодным расчетом и методично вытягивающего из людей жизненные силы до последней капли.
– Вы отправитесь на суд. – Голос Ника звучал почти бесстрастно. – Если вы невиновны, волноваться не о чем. Трибунал во всем разберется.
Рианнон отступала, дрожащими пальцами вцепившись в воротник бело-синего платья. Ник вошел в дом. Клио с голубкой впорхнули следом.