Терновые Черепа приветственно кричали, когда отряд пересекал мосты и платформы Калдарака. Воздух буквально гудел от возбуждения, благодаря бесчисленным болтающим вриксам, собравшимся в самом центре города.
Ахмья снова бросила взгляд вперед, когда они приблизились к центральной платформе, где находилось логово Гарахка и его пары. Она была переполнена разноцветными Терновыми Черепами, морем лета и осени. Впереди группы виднелись несколько знакомых лиц.
Налаки, дайя Калдарака, стояла впереди. Два маленьких белых птенца и один более крупный красновато-коричневый жались к ее ногам, в то время как еще два охристых птенца цеплялись за ее спину и заднюю часть тела. Айви стояла рядом с Налаки, держа Акалана на руках, с широкой улыбкой на лице. Другие люди столпились вокруг них, некоторые из них махали руками.
Когда Рекош ступил на платформу и остановился, он присел и помог Ахмье слезть. Едва она успела опустить ноги на землю, как ее заключили в крепкие объятия.
— Ты напугала меня до чертиков! — прохрипела Лейси. — Когда мы услышали вой этих тварей, то вернулись, чтобы найти вас, но вас просто не было, и… Я не должна была оставлять тебя. Я не должна была возвращаться без тебя.
Ахмья обняла подругу в ответ.
— Все в порядке. Мы в порядке. Рекош защитил меня.
Лейси отстранилась и крепко обхватила ладонями лицо Ахмьи.
— Никогда больше не пугай меня так.
В зеленых глазах Лейси был неподдельный страх, и сердце Ахмьи сжалось от жалости к ней.
— Я не могу ничего обещать, — сказала Ахмья с улыбкой. — Но я попытаюсь.
— Я всегда буду ее щитом, — сказал Рекош. — Я вплетаю свои слова в узы.
Она посмотрела на свою пару. В его алых глазах было столько же убежденности, сколько и в его словах.
— Моя очередь! — объявила Келли, проскользнув мимо Лейси, чтобы заключить Ахмью в объятия. — Ты заставила нас всех так волноваться.
Она отстранилась и, нахмурившись, оглядела Ахмью своими большими карими глазами.
— Что случилось?
Ахмья знала, что видит Келли, учитывая, что ее платье, сшитое из одеяла, почти ничего не скрывало. Царапины и темно-фиолетовые синяки покрывали ее кожу, а на предплечье, там, где Рекош перевязал ее колотую рану, была шелковая повязка.
— Это… долгая история, — сказала Ахмья. — Но я могу сказать, что я помогла победить Королеву Пепла и Костей.
— Кого?
— Давайте просто скажем, что там были несколько сторонников Зурваши, которые повесили ее останки, думая, что она вернется после нескольких… жертвоприношений.
Глаза Келли расширились.
— Что?
Встревоженный ропот прокатился по окружающим вриксам, когда Терновые Черепа услышали это имя — Зурваши.
Теперь, стоя рядом со своей парой, Налаки, Гарахк поднял руки, призывая толпу к молчанию. Громким голосом он провозгласил:
— Королевы Кровопийц больше нет. Мы убили ее последователей и превратили ее саму в пыль.
Черные брови Келли нахмурились, когда она перевела взгляд с Гарахка на Ахмью.
— Что ты сделала?
Ахмья ухмыльнулась.
— Подожгла эту сучку и отправила обратно в могилу.
У Келли вырвался смешок, когда она притянула Ахмью в еще одно объятие.
— Крутая сучка.
Когда Келли отступила назад, Айви стояла перед Ахмьей с глазами, полными слез. У нее вырвался всхлип, когда, прижимая Акалана к груди, она сжала Ахмью в крепких объятиях одной рукой.
— Я так рада, что с тобой все в порядке, — сказала Айви хриплым голосом. — После потери Эллы… Я не могла смириться с мыслью, что потеряю и тебя тоже.
Грудь Ахмьи сдавило, а глаза обожгли слезы. Все они все еще оплакивали потерю своей подруги, которую забрали у них три месяца назад.
Забрала Зурваши.
Только Кетан и его сестра Ансет знали, что произошло на самом деле, и ни один из них не захотел — или не смог — описать смерть Эллы. Но, увидев Зурваши во плоти, Ахмья и другие люди поняли, что конец женщины был ужасающим и жестоким.
То, что Ахмья сделала с останками Зурваши, не избавило ее от горя, но немного смягчило боль — ведь теперь Эллу будут вспоминать с любовью, а ненавистную Королеву Пепла и Костей ждет забвение.
— Ты не потеряла меня, — тихо сказала Ахмья.
— Я рада, что вы оба в безопасности и снова с нами, — Айви шмыгнула носом и отодвинулась. Она улыбнулась Ахмье, затем усмехнулась и вытерла глаза. — Гормоны сводят меня с ума.
— У тебя только что родился ребенок. И нет ничего плохого в том, чтобы поплакать, — Ахмья ухмыльнулась и посмотрела вниз на бодрствующего Акалана. Его фиалковые глаза ярко выделялись на фоне черной кожи, с любопытством рассматривая окружающий мир.
Кетан подхватил Айви на руки, заставив ее взвизгнуть, и прижал к своей груди. Он наклонил голову и потерся о ее лицо своим.
— Но мне не нравится, когда моя сердечная нить плачет.
Айви рассмеялась и поцеловала его в рот, обвив рукой шею.
— Я скучала по тебе.
— И я скучал по вам обоим, — сказал он, подняв голову и обратив обожающий взгляд на Акалана.
Ахмья смотрела, как Кетан уходит со своей парой и птенцом, пока Уилл и Диего не подошли к ней.
Диего покачал головой, оглядывая Ахмью и Рекоша.
— Похоже, вам двоим там было весело.
— Может быть, немного, — сказала Ахмья, сведя большой и указательный пальцы вместе.
— Ты заскочишь, просто чтобы я мог все проверить, да?
Ахмья кивнула.
— Я так и сделаю.
Он ухмыльнулся.
— У меня была бы гораздо менее насыщенная событиями жизнь, если бы все знали, как веселиться, не получая травм.
— Я не думаю, что что-то может быть более насыщенным, чем помощь в рождении ребенка-гибрида человека и врикса. Держу пари, это был незабываемый опыт.
Уилл рассмеялся.
— Да, это было что-то, — он легонько толкнул Ахмью в плечо сжатым кулаком. — Рад, что ты вернулась, Ахмья. И ты тоже, Рекош.
— Мы рады вернуться, — ответил Рекош, похлопав передней ногой по икре Уилла.
Диего обнял Уилла за талию и притянул к себе.
Коул хихикнул.
— Видел бы ты, как пересрались Телок и Уркот.
— Он говорит о нас? — спросил Телок на языке вриксов.
— Что такое пересрались? — одновременно с этим спросил Уркот по-английски.
— Это значит, что ты так волновался, что вел себя дико, — сказала Келли.
После того, как Рекош перевел объяснение Келли, Телок скрестил руки на груди.
— Я не вел себя дико.
Лейси фыркнула.
— Телок был таким сварливым. То есть намного сварливее, властнее и резче, чем обычно. И это о многом говорит.
Телок, прищурившись, посмотрел на нее.
— Что она сказала?
— Что ты слаще облачного фрукта и красивее самого яркого цветка санкреста, — сказал Рекош.
— Почему ты плетешь слова из ничего? — потребовал ответа Телок с низким рычанием. — Я знаю, что это не то, что она сказала обо мне.
Лейси неторопливо прошла вперед и встала перед Телоком. Черно-зеленый врикс опустил руки и отвел копье в сторону, глядя на нее сверху вниз, в его позу закралась нехарактерная для него неуверенность.
Улыбнувшись Телоку так же мило, как несколько дней назад в логове Кетана и Айви, Лейси прижала палец к его груди.
— Может быть… — она медленно провела этим пальцем вверх, вдоль его покрытой шрамами шеи, пока не повернула руку и не провела кончиком пальца под его подбородком. — Тебе следует выучить мои слова, чтобы ты мог понимать меня.
Дрожь пробежала по телу Телока, которое заметно напряглось. Он резко фыркнул, проворчал что-то, что могло быть настоящими словами, а могло и не быть, и резко отошел от Лейси. Он зашагал прочь, не оглядываясь, и его поза сохраняла напряжение до тех пор, пока он не скрылся из виду.
Лейси моргнула, ее рука на мгновение зависла в воздухе, прежде чем она опустила ее.
— Это из-за меня? Серьезно, в чем его проблема? Все остальные подкалывают его — и ничего, но стоит мне это сделать, как он сразу сваливает.