- Так и, Принцесса Астория, какой же зверь сидит внутри Вас? Загнанная охотником лань или жаждущая крови дикая кошка?
Он насмешливо улыбнулся, немного склонившись вперед, облокачиваясь предплечьем о коленку, и прядь его смоленых волос завораживающе дрогнула, слегка соскользнув на лоб.
- Зверь, который отвесит Вам пощёчину, если не будете следить за словами, - с вызовом проговорила я, краснея ещё больше, но уже от нарастающего негодования. – Вы можете думать о наших традициях всё, что пожелаете, но насмехаться над ними в моём присутствии я Вам не позволю.
- Я лишь поинтересовался, - как ни в чём не бывало, сказал мужчина. - Я не уверен, но рискну предположить, что Вам больше подойдёт змея. Вот только пока что не решил, ядовитая или нет.
Я вспыхнула ещё больше и, скрипнув зубами, замахнулась, намереваясь стереть с этого красивого личика отвратительную ухмылку. Змея! Внутри меня если кто и есть, то уж точно нечто большее, чем какая-то шипящая тварь.
Вилл ловко перехватил моё запястье и несильно потянул на себя – я тихо охнула, оперившись коленом в диванчик между его ног, и попыталась ударить спутника свободной рукой, но и та оказалась в плену горячих пальцев.
- Да что Вы себе позволяете?! – прошипела я в лицо мужчине. – Сейчас же отпустите.
Его пальцы несильно сжали мои запястья, так осторожно, словно и вовсе не держали, и краем глаза я заметила сверкнувший змеиный браслет.
- Разве не милая змейка? – нагло спросил Вилл. – По-моему, в них нет ничего дурного.
Я тихо выдохнула, кожа заколола из-за жара, приятно скользнувшего по спине, и на мгновение мне показалось, что струйка пота скользнула от виска по шее, затерявшись под одеждой точно так же как любопытный взгляд голубых глаз.
Карета неожиданно подскочила на особо неприятном камне и через несколько секунд остановилась. Потеряв равновесие, моё колено соскользнуло с края сидения, и я завалилась на Вилла, уткнувшись носом в его грудь. Крепкие руки не позволили мне сползти на пол, а спокойный голос над ухом совсем выбил меня из равновесия.
- А Вы приятно пахнете, Принцесса.
Я замерла и, кажется, даже задрожала от переполнивших меня эмоций: смущение и негодование вновь пронзили меня до кончиков пальцев приятными мурашками.
- Приехали, Госпожа! – громкий голос Вальтера вырвал меня из оцепенения.
Я собрала все силы и как ошпаренная отшатнулась от Вилла, сев на своё сидение как раз в тот момент, когда дверь резко открылась. Вальтер протянул мне руку, и я поспешно приняла её, буквально силой вырываясь из липкой паутины Вилла, наполнившей салон механической кареты. Что-то шептало внутри меня о буравящем мою спину взгляде. Взгляде охотника, заприметившего дичь.
- Займись вещами, Вальтер, - сухо приказала я, мысленно ругая себя за плохое умение контролировать эмоции.
- Да, Госпожа, - стражник поклонился и поспешил к коробкам.
Поводья его лошади находились в костлявых руках водителя, всё ещё восседающего на своём положенном месте под навесом, лицо его было скрыто за старой треснувшей маской с облупившейся краской, видимо, купленной давным-давно на одном из фестивалей.
Вилл осмотрелся, скользя взглядом по ближайшим домам. Небогатый район столицы тонул в полумраке, но его серые улицы оказались оживлёнными и шумными. На другом конце возле ларька с сомнительного происхождения едой толпились дети, и торговец отчаянно, но безуспешно пытался их прогнать. Несколько женщин столпились в кучку недалеко от нас и о чём-то шептались, поглядывая в сторону механической кареты, а грузный мужчина с небольшим топором за поясом раскладывал на прилавке магазинчика заветревшиеся куски мяса.
- Пристанище мадам Стейн? – голос Вилла прозвучал с сомнением, и я подняла голову на старую потрёпанную вывеску.
- Да. Идёмте же.
Я поспешила к дверям и, даже не постучав, решительно толкнула их.
Внутри меня встретил запах трав и горелого хлеба, лампы в широком коридоре не горели, старый ковёр под ногами был настолько тонок, что, казалось, и вовсе сливался с полом. Скрипучая лестница уходила на второй этаж, большая арка слева вела в гостиную, ещё несколько дверей чуть дальше были плотно прикрыты.
- Что это за место? – тихо спросил Вилл, но его вопрос остался без ответа.
В дальнем конце коридора сверкнули маленькие глазки-бусинки, а в следующую секунду тонкий голосок эхом наполнил помещение:
- Принцесса Астория! Принцесса Астория приехала!
Раздался топот ножек, и обладательница глаз-бусинок набросилась на меня с объятиями подобно маленькой невоспитанной собачке.