- Миранда, как ты выросла! – я еле устояла на ногах, обнимая девочку лет восьми. – Ты меня так с ног собьёшь! – рассмеялась я, потрепав кудрявые тёмные волосы девчушки.
В глубине дома послышались голоса, и через несколько секунд в коридоре появились другие дети, моментально окружая меня со всех сторон и намереваясь затискать в объятиях. Они кричали и смеялись, радуясь моему приезду, и я вдруг почувствовала себя кусочком хлеба, брошенного в пруд с карпами.
- Дети! А ну быстро перестали вести себя как дикари! – грозный голос раздался с лестничной площадки второго этажа, и даже я притихла вместе со всеми.
Женщина в сером строгом платье медленно спустилась по скрипучим старым ступеням, и дети с тихими возгласами расступились, большая часть из них умчалась в гостиную, некоторые, в том числе и Миранда, остались рядом со мной. Девочка вцепилась маленькой ручкой в подол моего платья, не желая отпускать.
- Принцесса Астория, - женщина поклонилась. – Мы так рады, что Вы приехали к нам. Дети очень ждали Вас, - она осеклась, с опаской взглянув мне за плечо.
- О, мисс Стейн, Вы же знаете, что я всегда рада заглянуть к Вам на чай. Позвольте представить моего спутника. Это Вилл, помощник Принца Эдана. Сегодня он решил составить мне компанию. Я надеюсь, Вы не против его присутствия, - я чуть подалась вперёд и понизила голос, шутливо произнеся: - Он совершенно безобиден.
Совершенно безобиден, сказала я, а сама вновь вспомнила его руки на моей талии и насмешливые взгляды, когда я буквально рухнула в его объятия.
Мисс Стейн подавила смешок и поклонилась в знак приветствия. От неловкого молчания нас спасла открывшаяся позади дверь.
- Позвольте пройти, Госпожа Астория. Мисс Стей, рад Вас вновь видеть, - звонкий голос Вальтера ворвался к нам как сильный порыв ветра.
Стражник нёс несколько коробок, и мы расступились. Дети тут же засуетились и заверещали, окружая Вальтера со всех сторон.
- Прошу, пройдёмте в гостиную, - мисс Стейн поманила нас за собой.
Поймав рассеянный взгляд Вилла, которому явно здесь было не по себе, я проследовала вместе с Мирандой, вцепившейся в моё платье, вслед за женщиной. Мы оказались в просторной гостиной, где старый красивый камин пыхтел пламенем, а свет его как осенние листья падал на потрёпанный временем диванчик и несколько кресел. Вещей здесь было мало. Старый шкаф у стены, несколько красивых портретов, аккуратно сложенные на низких полках детские игрушки.
- Я распоряжусь, чтобы приготовили чай, - поклонилась мисс Стейн. – Дети, ведите себя тише! У нас в гостях сама Принцесса Астория, если вы ещё не заметили!
Я тихо рассмеялась и, как только женщина покинула нас, обратилась к Виллу.
- Это детский приют, как Вы уже поняли, - улыбнулась я, нежно обнимая рукой уткнувшуюся в подол моего платья Миранду. – Я частенько здесь бываю, особенно в Праздник Вознесения. Дети любят мои сказки.
- Принцесса Астория, - тоненький голосок Миранды перебил меня, услышав слово «сказки». – А Вы расскажете нам историю про девочку Вознесения?
- Да, да! Расскажите нам про девочку Вознесения! – наперебой заверещали дети, вновь обращая на меня своё внимания и оставляя коробки и Вальтера в покое.
- Ладно, - заговорщически протянула я. – Только быстро, пока мисс Стейн не пришла.
Я присела на диванчик, и дети расположились вокруг меня, намереваясь в сотый раз услышать главную историю Праздника Вознесения. Вилл же не спешил присаживаться. Он прошёлся по гостиной, рассматривая картины и статуэтки на камине, и сделал вид, что ему совершенно не интересен мой рассказ.
- Итак. Давным-давно в Королевстве, где солнце не пряталось за облаками, а небеса плакали лишь в грустные дни, жила девочка, обладающая способностью заглядывать в души людей и находить их самые страшные и потаённые желания. Всю жизнь она прожила в маленькой деревушке, по ночам мечтая уехать в столицу и посмотреть её красоты. И вот однажды, когда все, кого она любила, забрала смерть, и больше её ничто не держало, повзрослевшая девочка решила исполнить свою мечту и отправилась в путь, прочь от своего родного дома, - я замолчала на пару секунд, переводя дыхание. – Она шла и шла, путешествуя по Королевству, и по пути помогала попавшим в беду людям с помощью своей магии. И слухи о девушке, обладающей силой проникать в чужой разум, распространялись всё быстрее и быстрее, обрастая сплетнями и выдумками, и вот, когда она наконец-то добралась до столицы, о ней уже знали все. Сам Король пригласил её во дворец, дабы лично убедиться в правдивости слухов, и наивная девушка с радостью согласилась продемонстрировать свою магию. Но оказалось, что она не просто могла находить потаённые желания людей, а могла увидеть зверей, спрятанных внутри каждого, и нашла она внутри Короля настоящего монстра. Король испугался силы девушки и прозвал её ведьмой, и приказал он казнить её, дабы вознести к солнцу, но оскорблённая, девушка прокляла своих обидчиков, заставив их зверей вырваться на свободу и завладеть людскими телами. И буйствовали звери, разрушая Королевство, сжигая дома и убивая жителей, покуда не нашлись храбрецы, сумевшие вернуть истинный облик несчастным. И с тех пор каждый год мы устраиваем Праздник Вознесения, дабы позволить нашим зверям ненадолго насладиться свободой, чтобы не было у них искушения навсегда завладеть нашими телами и вновь не начать разрушать мир.