- Хорошо, матушка, - наконец-то ответила, с трудом отрывая взгляд от окна, где не нашла то, чего искала. – Но я не понимаю, зачем мне нужен дипломатический этикет. Он практически не отличится от обычного, а если и отличается, то советник Юстас слишком скучно об этом рассказывает.
Мама улыбнулась, осторожно сделала глоток. Я взглянула на сплетённую корзинку со спелыми фруктами, скользнула взглядом по ароматическим палочкам – мама любила зажигать их во время чаепития, а у меня от них часто болела голова.
- Ты же не хочешь всю жизнь провести за чтением одних и тех же книг? – с иронией спросила Королева.
- А я была бы не против!
Я взяла свою чашку и глубоко вдохнула сладкий запах, прежде чем сделала глоток. Горячая жидкость стремительно ринулась в желудок, согревая мои внутренности, и я расслабленно откинулась на спинку кресла.
- Что ты думаешь о наших гостях? Я слышала, вчера ты вместе с помощником Принца ездила в приют.
Взглянув на матушку исподлобья, я сделала ещё один глоток чая. Интересно, Королева заметила, какими взглядами я смотрела на Вилла? Или как я смущалась рядом с ним и нервно теребила подол платья? Со стороны вообще можно было подобное разглядеть? Знала ли моя мать, что этот чужестранец вызывал во мне столько противоречивых эмоций?
Я вновь вспомнила случай в механической карете, чуть скрипнула зубами при воспоминании о наглых руках на моём теле, а после перед глазами мелькнула картинка мужчины под дождём, и мир вновь перевернулся.
- Да. Вилл составил мне компанию, - пожала плечом. – Даже пообещал поговорить с Принцем о помощи приюту. Дела у них сейчас не очень. Мисс Стейн еле-еле сводит концы с концами, а дети так радовались, когда я приехала к ним! Тебе стоило бы тоже как-нибудь съездить со мной, - я попыталась перевести тему, но ничего не получилось.
- А мне вот они совершенно не нравятся, - невозмутимо сказала матушка, проигнорировав мою речь о приюте. – Помнишь их танец на празднике? Если у них популярна такая жестокая музыка, они должны быть настоящими варварами. Их корабль в порту намного превосходит наши судна. Не будь он повреждён, сомневаюсь, что нам бы удалось решить вопрос дипломатически.
Я не понимала, проверяла меня Королева или же действительно говорила откровенно. В любом случае, мне бы не хотелось, чтобы она знала о моих… чувствах… к Виллу. Я ведь и сама до конца не понимала их.
- О каком вопросе ты говоришь? – издалека начала я, поставив на столешницу чашку и схватив кончиками пальцев верхнюю плюшку.
Перехватив её второй рукой, я отряхнулась от сахарной пудры и вновь вернулась к чаю.
- Ни о чём конкретном, - качнула головой Королева.
В отличие от меня, она держала спину ровно, кончиками пальцев придерживая чашку с блюдцем. Её светлые волосы волнами спадали на плечи, а морщинки в уголках век напоминали бабочек. Серые глаза её, обычно казавшиеся стеклянными, на секунду будто ожили.
- Мне кажется, отец хочет выдать тебя за Принца Эдана.
Кресло подо мной исчезло, и я рухнула в пустоту, стремительно погружаясь в водоворот. Тошнота подступила к горлу, мир закружился в ледяном буране, и на секунду мне показалось, что я задохнулась.
Но затем я моргнула, и улыбка тронула мои губы.
- Сомневаюсь, матушка, - я как можно старательнее скрыла нахлынувшие эмоции. – Тогда мне придётся покинуть Либерту, а я единственная наследница. Отец не позволит мне оставить вас.
- Я тоже так думаю, - смягчилась Королева. – Но всё же, нужно готовиться к самому худшему. В любом случае, помни, Астория, я тебя никому не отдам.
Она сверкнула глазами и допила чай, с тихим стуком поставив чашку на стол.
- Мне пора заняться делами, - она поднялась, и я чуть привстала. – Будь осторожна. Мне не нравится, что этот Вилл постоянно крутится вокруг тебя.
- Хорошо, матушка.
Я проследила за тем, как Королева скрылась за дверью, и медленно опустилась в кресло, откусывая большой кусок сладкой плюшки. Замуж за Принца Эдана? И почему не за Вилла? Он идеально подходил для дипломатического союза: остался бы здесь в Либерте, а Принц вернулся бы в своё Королевство. И все были бы довольны…
Глупости какие-то. Не хотела я замуж ни за того, ни за другого.
Яростно прожевав плюшку, я запила её остатками чая и поднялась на ноги. В углу стояли зонтики – я схватила бежевый с кружевными узорами по краям и устремилась в коридор, решительно вырываясь из боковой двери в сад.
Дождь всё ещё моросил – я спустилась со ступенек и вышла из-под навеса террасы, лишь после этого открыла зонтик и спряталась под ним. Мокрая трава змеями обвила мои ноги и намочила подол платья, но влага не пробралась внутрь сапог. Я шла по тропинке, оставляя позади особняк, спряталась за кровавым клёном, и лишь пропав из поля зрения окон, остановилась, глубоко вздохнув.