- Откровенно говоря, я в самом деле не знаю, что мне делать с этим местом. У Вас есть какие-то идеи?
- На самом деле есть одна мысль. Твой предыдущий учитель, Сидиан Безымянный, провёл колоссальную работу по изучению демонов, которая сама по себе могла бы сделать его верховным магом, если бы он только вернулся. Более того, вы разработали артефакт, при помощи которого была одержана победа над демонами. Тем не менее, всё, что ты получил, - сравнительно скромные дотации на исследования и место в совете через три года после войны. Не кажется ли тебе, что тебя так и не наградили по достоинству?
- Честно скажу, мастер, я даже не знаю, чего ещё можно желать. Даже мой отец наконец удовлетворён моими успехами.
- Ты никогда не думал о том, что мог бы занять место верховного мага?
Лаин задумчиво посмотрел на собеседника.
- Вы же знаете, что это невозможно и что я не смог бы согласиться. Вы надеялись, что после непродолжительного разговора я сам укажу на Вас как на более подходящего кандидата. Что ж, я готов сделать это, пропустив лишнюю часть беседы.
- И ты вновь оправдываешь своё прозвище. – Усмехнулся Винстер. – Не очень-то вежливо читать мысли своего наставника.
- А я читал? – Невозмутимо спросил Лаин.
- Так или иначе, ты прав. – Продолжил Винстер. – Кальт стареет и уже не тот, что раньше. Если мне удастся пройти испытание Изысканием, он не станет требовать поединка.
- И Вам нужна моя помощь. – Заключил Лаин. – К сожалению, тут у меня не получается догадаться. Чем я могу быть Вам полезен?
- Ты же теперь в совете. – Несколько укоризненно посмотрел на него Винстер. – После того, как будет испытан мой артефакт, вы будете решать, какое изыскание станет моим испытанием.
- И вы хотите, чтобы я предложил что-то сравнительно несложное? – Лаин почувствовал себя несколько сбитым с толку. Ему казалось, что Винстер Острый не из тех, кто выбирает лёгкие пути.
- Вовсе нет. Я хочу, чтобы ты, наоборот, предложил для меня сложнейшее испытание. Я хочу, чтобы ты потребовал от меня достать артефакты, оставшиеся в пещере Беглеца. Как я понял из ваших с Сидианом путевых заметок, после того, как Зер-Гарраэш взял оттуда кольца магии, он восстановил стража и оставил там нечто, что по силе могло сравниться с кольцами. Я считаю, что при должной подготовке я с ним справлюсь. Тогда мы вместе сможем исследовать всё наследие Беглеца.
Лаин кивнул.
- Это действительно хороший план. Мне самому было бы интересно взглянуть на артефакты древнего мага. Сам я никогда не буду настолько силён, чтобы противостоять стражу Беглеца. У Вас же есть все шансы. И совет примет испытание. Оно очень сложное, и успешный результат будет полезен для всего магического сообщества. Я готов помочь Вам по мере своих сил.
- Спасибо, Лаин. Вместе мы достигнем немалых высот.
Винстер протянул молодому магу свою жилистую руку. Лаин ответил на рукопожатие, которое оказалось чуть болезненным. Сложно переоценить последствия, которые оказал этот союз на всю политику в стенах Башни в ближайшую сотню лет.
Общее послесловие.
Последствия нашествия демонов оказались воистину катастрофическими. Целые страны оказались уничтожены, названия многих из которых так никогда больше и не появились на картах. Более того, многие государства, которым повезло не попасть под удар демонов, вскоре развязали кровопролитные войны за освободившиеся территории.
Риссаэнелийская империя не смогла устоять под ударами внешних врагов. В последней большой битве императору Наилину удалось отступить, но потери оказались слишком велики, чтобы можно было рассчитывать на контрнаступление. Габриэле, враг Наилина со стороны Дрейдола и союзных королевств, тоже потерял много людей, и ему пришлось отказаться от идеи захватить сразу всю империю. Вместо этого он направил войска на северо-восток и занял Кагон-Бьерре, а также большую часть Энелии. На волне военных успехов ему удалось провозгласить себя энелийским королём. Командиры признали его, а Габриэле щедро раздарил им имперские земли, в том числе и те, которые пока ещё не были захвачены.
Правда, война затянулась, и многие новоназначенные феодалы вместе со своими воинами покинули армию и начали обустраивать собственную жизнь на новом месте. В итоге Габриэле всё же пришлось заключить мир с Наилином. Земли последнего теперь стали называться Рисским королевством. Тянулось оно от впадающей в Зёв Иглистой реки на западе до окрестностей Кагон-Бьерре на востоке и от Бирюзового леса на юге до Лешменовых гор на севере. Остальная империя развалилась на множество самых разных королевств.