Зер удовлетворённо кивнул. Кольца снова сложились в одно, которое он вернул себе за пояс. С таким оружием его план выглядел всё более и более осуществимым. Быстрыми шагами демон покинул пещеру. Печали о смерти величественного ящера не было места в его душе. Только злорадная насмешка над природой в лице дракона, которая так легко подчинилась его власти.
***
Лаин всё же дал имя козлу — Шек. Похожий звук получался, когда животное тёрлось боком об удобный каменный выступ или просто о стену. Других звуков он, как правило, не издавал. Правда, сам козёл о своём новоприобретённом имени осведомлён не был. Лаин называл его так лишь у себя в мыслях, не желая показаться перед Сидианом излишне сентиментальным.
Чтобы чем-то занять свою голову, маг периодически проникал в мысли Шека. За время путешествия он исследовал его память вдоль и поперёк. Ощутил вкус травы и кустарников в разных местах Сквилларских гор и пришёл к выводу, что брикеты из сушёной травы, которыми они кормили Шека, являются одним из самых мерзких лакомств, какие ему когда-либо доставались.
Каким бы козёл ни был выносливым, а брикетов больше, чем на месяц, вместе с пропитанием для двух людей он нести никак не мог. Пришлось потратить полдня на разделку бедной скотины. Тут у Лаина возникла мысль о том, что у них может не хватить припасов на обратный путь. Под землёй, конечно, иногда попадались местные странные ящерицы, но выжить, питаясь только ими, не выглядело выполнимой задачей. Жутковатого вида слепые твари шипели и стремились укрыться в щелях, когда на них падал магический свет. Тем не менее, при встрече с такими Сидиан всегда ловил их и пускал на жаркое. Запах у них был странный, какой-то землистый. На вкус же они были жёсткие и сухие, как сапог.
На четвёртую неделю произошла первая встреча с демонами. Их было всего трое. Выглядели они как безшёрстные собаки. Совершенно без глаз, с огромными раздувающимися ноздрями. Их длинные вытянутые тела бесшумно скользили по большому коридору прямо навстречу путникам. В отличие от обычных собак они не рычали и не лаяли, но, судя по оскаленным клыкам и нервно подёргивающимся мордам, демоны учуяли пришельцев и приближались совершенно не с добрыми намерениями.
- Я убиваю двоих, третьей заглянешь в мысли. – Немедленно скомандовал Сидиан.
Проще простого. Два шипа вырвались из-под земли, раздробив грудные клетки двум тварям. Разум третьей оказался во власти Лаина. И ощущение оказалось весьма необычным. Это был первый раз, когда он проник в боевого демона. Его внутренняя организация была куда проще, чем у Шепчущего демона или демонессы-соблазнительницы, но куда сложнее, чем у обычных животных. Из воспоминаний этой собаки Лаину удалось почерпнуть два новых для себя факта. Самым последним воспоминанием была сама встреча с магами. Глаз у твари не было, так что Лаин ощущал лишь запахи, звуки, тактильные и телепатические ощущения. У собаки был простейший телепатический механизм, при помощи которого та посылала запрос любому встреченному существу. Если таковым оказывался другой демон, ответом был короткий импульс, созданный из ощущений этого демона. Таким образом они отличали своих от чужих. У людей в головах просто не было механизма, который мог бы послать ответный импульс или даже отследить вошедший. Это давало немало пищи для размышлений.
Вторым фактом было то, что собаки тут оказались не просто так. В этих пещерах по какой-то причине пропадали демоны. Нужно было выяснить, почему. Об этом Лаин немедленно сообщил Сидиану, который тем временем разглядывал одну из убитых собак.
- Интересно. – Проговорил учитель, почесав бородку. – Теперь мы стали причиной исчезновения ещё троих. Судя по тому, что я слышал от гномов, демоны не очень пекутся о своих бойцах. И всё же сюда послали вот этих, чтобы разобраться. Значит, могут послать ещё.
С этими словами Сидиан движением руки задвинул обратно в пол пещеры выдвинутые шипы. Прежде чем спрятать тела, он при помощи магии стали вскрыл одну из собак. Пока он сидел в храме Заоблачного Заката, до него доходили отчёты о демонах от гномьих полководцев, но теперь впервые появилась возможность самому увидеть, с чем человечество имеет дело. Ярко-рыжая кровь с потрескиванием растекалась по полу пещеры и постепенно засыхала, покрываясь коричневой плёнкой. Органы напоминали собачьи, но отличий было немало. Например, тёмно-красный желудок, разделённый на четыре секции. Раскрыв демону пасть, сочащуюся странной чёрной слизью, маг обнаружил на нёбе и языке корневидные ворсинки.