- Вы тоже отправляетесь в поход? – Спросил Дзиль вместо приветствия.
- Скорее прощаемся.– Ответил Элвис с привычной для него хрипотцой. – Я остаюсь в Башне и буду делать зелья для армии.
- А вот я в самом деле отправляюсь. – Добавил Нейтан.
Алхимик и фехтовальщик довольно серьёзно посмотрели друг на друга. Эти двое во многом казались полными противоположностями, но в день прощания оба выглядели так, будто в самом деле прощаются с лучшим другом. Чувств они особо не проявляли, но Дзиль углядел нечто неуловимо печальное в их спокойных лицах.
Пару минут все трое стояли молча. Дзиль почувствовал, что он тут лишний и уже собрался пойти дальше, но в этот момент Нейтан с Элвисом пожали друг другу руки. Потом фехтовальщик бросил быстрый взгляд на Дзиля и сказал:
- Пошли.
- Идём. – Тихо согласился Дзиль.
Молодой маг глянул на бывалого фехтовальщика с некоторым недоумением. Тот был спокоен и невозмутим даже несмотря на то, что мир на его глазах катился прямиком в ад. Дзиль, правда, тоже не то чтобы переживал, но всё же теперь в его жизни был какой-то смысл, что позволяло ему оставаться полностью сосредоточенным.Ему нужно было выжить, чтобы отомстить Тахиру. Нейтан же выглядел настолько расслабленным, будто просто вышел погулять в собственном саду.
- Неужели тебе ничуть не страшно? – Спросил его Дзиль, когда они несколько отдалились от Элвиса.
- А чего бояться? – Спросил Нейтан рассеянно.
- Смерти, например.
- А чего её бояться?
«Действительно». Искренность в словах опытного убийцы оказалась довольно неожиданной. Дзиль видел многих храбрецов — людей, преодолевавших страх смерти, чтобы сражаться за свой дом и за тех, кого любят. Но Нейтан был не таким. В нём будто вовсе не было страха. Только пустота и безразличие. По крайней мере, так казалось со стороны. Но если в душе Нейтана и крылась какая-то тайна, Дзиль не собирался становиться человеком, который её разгадает.
- Погоди. Мне ещё надо попрощаться с Даленом. – Проговорил юноша и оставил Нейтана наедине с его сумрачным внутренним миром.
Далена оказалось найти сложнее. Его не было ни в алхимической лаборатории, ни на полигоне, ни в комнате. По потокам найти его было тоже непросто из-за их низкой интенсивности. Только спускаясь в очередной раз вниз по ступеням, Дзиль наткнулся на своего приятеля. Тот выглядел запыхавшимся и раскрасневшимся.
- Фух, я как раз тебя искал. Слышал, демоны вторглись в Этлию. Ты, полагаю, отправляешься воевать с ними?
- Похоже, что так. Теперь ясно, почему я никак не мог тебя найти.
Дален усмехнулся. Некоторое время они неуверенно смотрели друг на друга.
- В общем, я хотел только попрощаться. – С трудом прервал молчание Дален.
- Да, я тоже. – Тихо сказал Дзиль.
Молодой маг усиленно думал, что можно сказать если не другу, то хорошему товарищу при прощании, но в голову ничего не шло.
- Тогда пока. – Сказал Дален и протянул Дзилю руку. Тот крепко пожал её.
- Пока.
- Постарайся не умирать там. А то тут будет совсем тоскливо.
- Постараюсь. Ты тоже тут… – Дзиль задумался, что должен делать или не делать Дален, ведь смерть в Башне ему не особо-то и грозила. – … не грусти.
Дален слабо улыбнулся:
- Как скажешь.
После этого несколько неловкого прощания Дзиль покинул Башню. Оглядывая снежные шапки уже в составе небольшого отряда, он то и дело возвращался к мысли, что вскоре ему придётся снова подчиняться Тахиру. Как бы не убить его раньше времени? Элвис был прав: старый маг всё ещё был нужен для ведения войны. Слишком уж много на нём было завязано.
***
В течение зимы Тахир зря времени не терял. Ему и другим магам из Башни удалось убедить вступить в альянс против демонов королевства Лиат, Вендал и Этлию. Но, когда на второй месяц весны войска демонов вторглись в Этлию, далеко не всё было готово к их приходу. Совет четырёх стран очень долго не мог определить, куда скорее всего нападут демоны, а следовательно, и как лучше всего распределить войска.
В результате было решено сосредоточить заметную часть войск в Вендале, соседствующему со всеми остальными союзниками. Причём этлийские отряды были расположены на севере королевства, ближе к Этлии, а лиатские — на западе, ближе к Лиату.
Когда демоны вторглись в северную часть Этлии, король, Голен третий, принял решение, что его отряды в Вендале должны ускоренным маршем двинуться на помощь основной армии, а остальные союзные войска пусть подтягиваются по мере возможностей. Тахир, бывший в тот момент в Этлии, возразил Его Величеству: