*
Нейтан вместе со своими соратникам стоял у берега огромной реки. Её мутно-зелёная вода несла на себе стволы деревьев легко и непринуждённо. В мощном потоке они казались лишь небольшими прутиками.
- Польта. – Пояснил Дельф, один из разведчиков с чуть кучерявыми волосами и седыми висками. – Мост разрушен.
Последнего он мог и не говорить. Два столба и опирающийся на них кусок моста всё ещё возвышались над рекой. Такой же огрызок виднелся с другой стороны.
- Отправимся вдоль реки и попробуем разыскать местных. – Заявил командир отряда по имени Сандр, худой человек с выпирающим кадыком и глазами навыкат. Судя по шраму, пролегавшему вдоль правой кисти, и отметине на левой скуле, бывалый вояка.
- Как скажешь, Сандро. – Нейтан первым двинулся прочь от реки.
- Сандр. – Поправил командир. – Это не дрейдольское имя, Нейтан.
- А выглядит похоже.
- Да, похоже, но Сандр — этлийское имя, а Сандро — дрейдольское. Заруби себе на носу, проглоти тебя василиск!
Нейтан сделал над собой усилие, чтобы не подкалывать собственного командира. Субординация всё же имеет значение. Отряд из девяти разведчиков разбился на три группы по трое и принялся прочёсывать местность в поисках людей. Задача была не самой простой. Эти земли были уже весьма пустынными. Немногие оставшиеся прятались от демонов или мародёров. А ведь за время разведки воины до сих пор не встретили ни одного демона.
В ближайшем к реке поселении разведчики нашли одинокого старика, который и рассказал, что случилась в окрестностях в последние дни. Говорил он на дуиданском, так что Нейтану и другим бойцам, говорившим только на дрейдольском, Сандр потом перевёл:
- После того, как стало известно, что столица пала, наш маг, Мори, разрушил мост и призвал всех жителей города Антолии и окрестных селений, таких, как это, уходить в Вендал. Я остался, поскольку более не вижу смысла спасать свою жизнь. Мои сыновья и внуки погибли в боях с демонами на другом берегу. Мне лучше умереть здесь, где я родился и прожил жизнь.
- Не пытались ли демоны пересечь реку?
- Нет. Демонов здесь пока не было.
- Можем ли мы как-нибудь пересечь реку?
- Зачем это вам туда понадобилось, молодые люди?
Сандр задумчиво почесал щетину.
- Мы разведчики, батенька. Нам нужно определить местоположение демонов, василиска им в жопу.
- Что ж. Есть одно место вниз по реке, где течение замедляется. Там небольшая пристань и рыбацкая деревня. Можете посмотреть. Там могли остаться лодки.
Туда Сандр и направил своих разведчиков. Правда, паренёк по имени Атист, с высоким голосом и небесно-голубыми глазами, всё же высказал мысль, пришедшую в голову не ему одному:
- Командир, а оно нам точно надо, плыть на другой берег реки? Понятно же, что где-то там демоны. Может, вернёмся к своим, скажем, что этот берег пока свободен, и им надо ускориться, чтобы его занять? Нас никто даже не спросит, почему мы не стали переправляться через Польту.
- Ты учёный? – С серьёзным тоном спросил Сандр Атиста.
- Эм, нет. – Неуверенно ответил юноша.
- Тогда хорош умничать и шагай, василиском тебя в задницу.
Больше пререканий не возникло. В рыбацкой деревне героям повезло найти не только лодку, но и лодочника. Это был рослый мужчина с огромными руками и обветренным широким лицом. Этот, хоть и с сильным акцентом, но всё же мог выражаться на дрейдольском.
- Как тебя звать, лодочник? – Спросил Сандр после короткого приветствия.
- Дьеди. – Во время разговора мужчина опирался на здоровенный топор и косился на остальных разведчиков с явным недоверием.
- Можешь нас не бояться, Дьеди. Мы разведчики из союзной армии.
- Видится мне, вы опоздали. – Мрачно ответил лодочник.
- Так почему же ты остался?
Дьеди глубоко вздохнул. Почесал затылок. Потом ответил:
- В общем, на случай появления демонов или таких, как вы. Решил, что оповещу всех остальных, когда замечу демонов на другом берегу, но пока я их не видел.
- А перевезти нас можешь?
Лодочник принял более заинтересованный вид.
- Это я могу. Хотите, значит, найти демонов?
- Именно.
Услышав это, Дьеди кликнул своего сына — рослого детину, во многом напоминавшего отца. Вместе они приготовили лодку и велели разведчикам располагаться.
- Кто умеет грести? – Спросил лодочник.
Шестеро разведчиков выступили вперёд.
- Достаточно.
Лодочник выдал всем вёсла, а сам встал за рулевое весло. Его сын же проверил снасти и уселся рядом, у ног отца, с топором в руках. Большую часть пути Дьеди молчал. Лишь когда до другого берега осталось меньше трёх сотен метров, он ещё раз обратился к разведчикам: