"Милосердие в нашем мире — это слабость," — говорил Орн, когда учил его владеть мечом. "Но без милосердия мы становимся тем, с чем боремся."
В другом случае, он не дал противнику шанса, но затем годами ощущал груз этого поступка. Крики, эхом отдающиеся в ночи. Пустые глаза, смотрящие из темноты кошмаров.
Что правильнее? Что справедливее? Рука дрожала на рукояти меча, дыхание сбивалось. И всё же… он не мог решить в одно мгновение. Он искал ответ в глазах того, кто стоял перед ним.
ГЛАВА 5: ТАНЕЦ ТЕНЕЙ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
В пыльном воздухе дома, среди разлетевшихся свитков и магических артефактов, Ардан и Элзар стояли друг напротив друга. Капли пота и крови смешивались на их лицах.
— Истина, — тихо произнёс Ардан, — не в том, чтобы уничтожить врага, а в том, чтобы понять, кто он. Кому ты служишь, Элзар? Кто твой настоящий хозяин?
Элзар сделал шаг назад, опуская дрожащие руки. Остатки заклинаний растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь горький запах пепла и металла.
— Я был бы рад сказать, что служу только себе, — ответил маг, каждое слово давалось ему с трудом. — Но правда куда сложнее… и страшнее.
— Говори, — Ардан не опускал меч, но в его голосе появились нотки, которые не принадлежали хладнокровному убийце. — Я видел слишком много смертей, чтобы верить в простые объяснения.
Элзар медленно опустился на потертый стул, словно из него вытекли последние силы. Его разноцветные глаза, казалось, смотрели сквозь стены этого мира, в пустоту за пределами реальности.
— Ты слышал о Совете Пяти Теней?
Ардан нахмурился. Не было в этом мире человека, кто бы не слышал эту легенду — о пяти магах, чьи имена нельзя было произносить, кто контролировал потоки магической силы, оставаясь невидимыми для простых смертных.
— Детская сказка, чтобы пугать непослушных учеников, — произнес Ардан, хотя в глубине души что-то дрогнуло. — Пяти Теней не существует.
— Существует, — глаза Элзара внезапно наполнились странным блеском. — Я один из них… был одним из них. Пока не решил уйти.
Ардан замер, не зная, верить ли этому человеку. Элзар мог лгать, пытаясь выиграть время или вызвать жалость. Но что-то в его голосе, в его взгляде говорило о правдивости слов.
— Почему ты ушел? — спросил Ардан, делая шаг вперед.
— Потому что понял, какую цену платят люди за нашу магию, — Элзар поднял руку, показывая шрамы на запястье, глубокие, словно раны от оков. — Мы черпаем силу из жизни других. Каждое заклинание, каждый артефакт питается человеческими душами. Тебе знакомо это чувство, странник? Когда жизнь утекает сквозь пальцы, и ты не можешь её удержать?
Ардан невольно вспомнил деревню на рассвете, кровь на снегу, крики детей. Эльжбету, которая прикоснулась к его лицу и прошептала: «В каждом из нас есть тьма, Ардан. Но выбор, который мы делаем, определяет, кто мы».
— Знакомо, — ответил он после паузы. — Но это не оправдывает того, что ты делал с этими людьми.
— Нет, не оправдывает, — согласился Элзар. — Я пытался найти другой путь. Питать свою магию собственной жизненной силой, а не чужой. Но это было… недостаточно.
— А потом?
Элзар поднял взгляд, и Ардан увидел в его глазах настоящий страх.
— А потом они нашли меня. Совет. И дали выбор: вернуться или отдать свою жизнь. Я выбрал третий путь — бежать. Скрываться. И продолжать свои эксперименты.
— Используя отчаявшихся людей вместо себя, — холодно заметил Ардан.
— Да! — с неожиданной яростью воскликнул Элзар, поднимаясь на ноги. — Да, я предлагал им силу в обмен на их жизненную энергию. Но никогда не лгал о цене! Они сами выбирали! Разве ты не понимаешь? Это шло против воли Совета! Я пытался научить их контролировать силу, не отдавая свою душу полностью!
В его глазах блестели слезы — не притворные, настоящие. Ардан видел перед собой сломленного человека, запутавшегося, пытающегося искупить вину методами, которые только увеличивали её бремя.
— И все же они умирали, — тихо произнес Ардан.
— Не все, — покачал головой Элзар. — Некоторые научились. Те, кто был достаточно силен духом. Башня на севере… она существует. Там собраны мои записи, артефакты, все мои исследования. Если кто-то сможет найти способ противостоять Совету, то только с помощью этих знаний.
Ардан медленно опустил меч. Его разум лихорадочно работал, выстраивая новые связи, новые пути.
— Почему ты рассказываешь мне это? — спросил он. — Я пришел убить тебя.