— Это было давно, — отрезал он. — Просто глупая клятва.
— Нет, — возразил Элзар. — Это была магия. Древняя и могущественная. Эльжбета знала, что делает, когда проводила этот ритуал. Она связала вас не только друг с другом, но и с Храмом. Защитила тебя.
— От чего?
— От Совета, — Элзар посмотрел на пламя. — От меня. От всего, что могло угрожать вам. Но теперь…
— Теперь что?
— Теперь эта связь может стать вашим проклятием, — тихо произнес Элзар. — Совет может использовать её как путь к Эльжбете. Через тебя.
Ардан почувствовал, как холодок пробежал по спине.
— Как?
— Им нужна твоя кровь, — ответил Элзар. — Или твоя жизнь. Либо ты станешь их ключом, либо они уничтожат тебя, чтобы разорвать связь.
Ардан молчал, обдумывая услышанное. Все эти годы он думал, что разделенная кровь была просто символом их любви, их обещанием друг другу. Теперь же оказывалось, что это было нечто большее — защита и одновременно угроза.
— Почему я должен верить тебе? — спросил он наконец. — Ты мог солгать о всем этом, чтобы манипулировать мной.
Элзар устало улыбнулся.
— Мог бы. Но зачем? Если бы я хотел навредить тебе или Эльжбете, я бы просто вернулся к Совету. Они бы щедро наградили меня за твою голову.
Он протянул руку к огню, и пламя вдруг изменило цвет, став фиолетовым.
— Я устал быть пешкой в чужой игре, Ардан. Я хочу вернуть себе свободу. И помочь той, кого когда-то подвел, — в его голосе звучала неподдельная искренность. — Ты можешь не доверять мне. Но доверяй своему чутью.
Ардан долго смотрел на него, пытаясь разглядеть ложь в его глазах. Но видел лишь усталость и решимость — те же чувства, что и в его собственной душе.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Я буду сражаться рядом с тобой. Но знай: если ты предашь нас, я убью тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни.
Элзар кивнул.
— Справедливо. А теперь отдохни. Завтра нам предстоит долгий путь через самое сердце Пустоши.
Ардан лег, положив меч рядом с собой. Сон не шел. В голове крутились мысли о Совете, об Эльжбете, о предательстве и судьбе. Правду ли говорил Элзар? И если да, то смогут ли они вместе противостоять силе, которая правила этим миром из тени на протяжении сотен лет?
Глядя на звезды, едва видимые сквозь вечный туман Пустоши, Ардан вспомнил слова Эльжбеты: "Мы сами выбираем свою судьбу, любимый. Каждый шаг, каждое решение ведет нас по тропе, которую мы сами проложили."
"Надеюсь, ты права," — подумал он, закрывая глаза. — "И надеюсь, мой выбор не приведет нас к гибели."
ГЛАВА 7: НОЧИ ОТКРОВЕНИЙ
Храм Судеб возвышался на скалистом утесе, подобно древнему стражу, хранящему тайны веков. Его белые стены, казалось, светились в лунном свете, а высокие башни с заостренными шпилями пронзали низкие облака. После трех дней пути через Мертвую Пустошь, это зрелище наполняло душу благоговением и надеждой.
Ардан и Элзар стояли на краю леса, глядя на величественное сооружение. Дорога к Храму лежала через узкий перешеек, соединяющий материк с утесом — единственный путь для тех, кто не обладал даром левитации или полета.
— Мы не сможем войти через главные ворота, — произнес Элзар, поправляя плащ. — Хранители Храма знают меня, и мое появление вызовет слишком много вопросов.
— А меня они знают? — спросил Ардан.
— Возможно, — кивнул маг. — Если Эльжбета говорила о тебе. Храм — это закрытая община, там все всё знают друг о друге.
Ардан задумался. Он никогда не был внутри Храма — всегда встречал Эльжбету за его пределами, в тайных местах, о которых знали только они двое. Она говорила, что не может покидать Храм надолго, что её дар требует постоянной защиты и тренировки. Теперь он понимал истинную причину её осторожности.
— Есть другой путь? — спросил он.
Элзар указал на восточный склон утеса, почти отвесный, с редкими выступами и впадинами.
— Там есть тайный ход, — сказал он. — Старая система туннелей, которую использовали во времена Великой Войны для эвакуации провидцев. Мало кто помнит о ней сейчас.
— Откуда ты знаешь о ней?
— Эльжбета показала мне, — ответил Элзар, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. — Давно, еще когда я был ребенком. Мы играли там, прячась от наставников.
Ардан внимательно изучал склон. Даже для опытного альпиниста это был бы сложный подъем.
— Как мы доберемся туда?
— У меня есть кое-что, — Элзар достал из своей сумки два небольших амулета в форме крыльев. — Это не даст нам полететь, но сделает легче. Достаточно, чтобы подняться по склону.