— Когда это случилось? — спросил он.
— Во дворце Рапальдо я увидела, что драгоценный камень стал бледно-розовым. После восхода солнца цвет стал еще насыщеннее.
— Избавься от него, Кит. Это вместилище магии. На него тоже может повлиять атмосфера Лунитари. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Нет! — сказала она, засовывая драгоценный камень обратно под свою полотняную рубашку. — Я намерена сохранить его. Неужели ты так быстро забыл, как Тиролан помог нам?
— Нет, я не забыл. Но теперь драгоценный камень может быть наполнен другой силой, о которой ты ничего не знаешь. Брось его на землю, Кит, пожалуйста! Если ты этого не сделаешь, последствия могут быть ужасными.
— Я не буду! — сказала она, ее темные глаза сверкнули. — Ты глупец, Стурм Светлый Меч — испуганный мальчишка. Я не боюсь могущества. Я приветствую его!
Стурм уже собирался возразить, но тут показалась колонна гномов. Он не хотел провоцировать конфронтацию на глазах у маленьких людей. В Китиаре была тонко завуалированная ярость, и давить на нее в такой момент было бы ни к чему.
— Манёвр говорит, что обелиск скоро должен быть у всех нас на виду, — сказал Канат. Его правая рука уперлась в спину Слесарю. Ученик бежал на месте, его короткие ноги были почти невидимы в движении. Канат увидел изумленное выражение лица Стурма и добавил — Слесарю трудно стоять на месте. Я единственный, кто может удержать его.
— Как остальные? — спросил Стурм. Лесоруб и Манёвр, в наушниках и с завязанными глазами соответственно, галантно помахали руками. Погодник выглядел понурым и унылым под своим облаком, но заявил, что чувствует себя хорошо.
Наводчик прочистил горло и выгнул бровь в безумно превосходной манере.
— Очевидно, что чем ближе мы подходим к обелиску, тем сильнее нас заражает нейтральная сила Лунитари, — сказал он.
— Давайте двигаться дальше, — сказал Стурм.
Они шли еще около часа, когда наткнулись на тропу, расчищенную от странных джунглей. А там, где расчищенный путь упирался в горизонт, возвышался высокий шпиль — таинственный обелиск Лунитари. До него оставалось еще около десяти миль, но земля плавно уходила вниз к обелиску. Не было никаких других достопримечательностей, которые могли бы его заслонить.
— Похоже, нас ждут, — сказал Стурм.
— Голос? — удивился Слесарь.
— А кто же еще? — ответил Наводчик. Он засунул большие пальцы под подтяжки. — Если я прав, то мы встретим очень замечательное существо. Того, кто заставит все остальные чудеса Лунитари показаться дешевыми карнавальными трюками.
Обелиск вырос из тонкой красной линии в мощную башню высотой в пятьсот футов. Он имел диковинный полосатый вид, обусловленный тонкими черными полосами, которые чередовались с красным камнем его стен. Чем ближе подходили исследователи, тем выше казалась величественная башня, устремленная в небо.
Лесоруб нарушил долгое молчание. Он сказал:
— Вы заметили, как растения склоняются к башне? — Это было правдой. Все они, даже колючие иглобрюхи, были наклонены так, что были обращены к большому обелиску.
— Как лилии, повернутые к солнцу, — предположила Китиара.
Они остановились в пятидесяти ярдах от основания обелиска. В отличие от грубой каменной кладки деревни древесных людей, грани из красного мрамора были красиво отделаны и имели квадратную форму. Черные полосы между мраморными плитами были чем-то вроде строительного раствора. На уровне земли, лицом к исследователям, находился открытый вход — выемка в гладком камне. Внутри была только темнота. Через равные промежутки в стенах обелиска были проделаны длинные узкие окна.
— Что нам теперь делать? — спросил Слесарь очень тонким голосом.
«Подойдите ближе!»
Стурм и Китиара отступили назад, потянувшись за своим оружием.
— Кто это сказал? — позвал Стурм.
«Я — Хранитель Новых Жизней» — произнес успокаивающий басовитый голос внутри их голов.
— Где ты? — спросила Китиара.
«В здании перед вами. Подойдите ближе».
— Мы останемся здесь, спасибо, — сказал Лесоруб.
«Ах, вы боитесь. Неужели смертная плоть так дорога вам, что вы пренебрегаете возможностью полюбоваться редким и прекрасным зрелищем, а именно мной? В том, что люди будут бояться, я не сомневался, но от вас, гномов, я ожидал большего».
— Не так давно мы видели смерть коллеги, так что вы извините нас, если мы будем немного осторожны, — сказал Манёвр.
«Вам нужны доказательства моей доброй воли? Вот».
В тусклом дверном проеме зашевелилась маленькая фигура. Она появилась на свет, остановилась и помахала рукой. Она была похожа на Заику.
— Шестеренки и зубчатые колеса! — крикнул Слесарь, бросаясь вперед. Конечно, он потащил за собой Каната. Лесоруб и Манёвр спотыкались за ними, Погодник блуждал в тумане, а Наводчик хихикал у него под боком.
— Подождите, — крикнул Стурм. — Это может быть иллюзия!
Но это была не иллюзия. Гномы обступили Стурма, вопя от безудержного восторга. В дверях появились Вабик и Всполох, и прыгнули на кучу счастливых гномов. Сердечно поздоровавшись, Заика освободился от толпы и направился к Стурму и Китиаре. Он крепко пожал руку Стурму и выразил беспокойство по поводу перевязанного плеча Китиары.
— Это ты, — сказала она, ущипнув его за ухо.
— Да, и я в полном порядке, спасибо. Мы ждали вас несколько дней.
— Что случилось с твоим заиканием? — спросил Стурм. Подозрение заставило его говорить прямо.
— Ах, это! Оно исчезло, знаешь, пуф! Хранитель говорит, что это из-за выравнивающего эффекта магических сил, присутствующих на Лунитари. — Заика заглянул за спины людей. — Где Румпель?
Стурм положил руку на плечо гнома.
— Боюсь, у нас серьезные новости, друг мой.
— Серьезные? Что...?
«Твои страхи развеялись?» — вмешался голос.
— На данный момент, — сказала Китиара. — Можем ли мы вернуть наш летающий корабль, пожалуйста?
«Не будьте так поспешны! Нас еще не представили должным образом. Пожалуйста, входите, хорошо?»
— Объясню позже, — быстро сказал Заика. Он взял за руки Китиару и Стурма и повел их к двери. — С тех пор как вы ушли на поиски руды, у нас было самое потрясающее приключение, — доложил он. — Хранитель обращался с нами чудесно.
— Кто этот Хранитель? Где он? — спросила Китиара.
— Пойдемте и посмотрите сами.
Заика отпустил их руки. Стурм и Китиара шагнули через глубокую дверь в полумрак величественного обелиска.
Солнечный свет проникал из щелевидных окон, расположенных выше в обелиске. В центре пола, освещенный солнечным светом, стоял летающий корабль «Повелитель облаков». Эфирная воздушная подушка уменьшилась до половины своего прежнего размера, превратившись в мягкий комок в многочисленных складках свободной сетки. Крылья были отсоединены от корпуса, несомненно, для того, чтобы корабль мог пройти через дверь в обелиске. Кожаные крылья были аккуратно сложены и лежали на красном мраморном полу рядом с кораблем. Щелчки в темноте за «Повелителем облаков» свидетельствовали о присутствии Миконов.
Взгляды воинов неизбежно были прикованы к возвышающейся пустоте внутренних помещений. Когда Стурм и Китиара подняли глаза, они увидели ряд выступов и горизонтальных колонн, вделанных в толстые стены. Примерно в пятидесяти футах над полом возвышался обитатель обелиска — Хранитель.
Дракон. Там, где на него падали солнечные лучи, его чешуя сияла зеленоватым золотом.
Драконов на Кринне не видели уже много веков — так давно, что их существование было предметом яростных споров среди историков, священнослужителей и природных философов. Стурм с детства верил, что драконы существовали, но, встретившись лицом к лицу с живым примером, он испытал такой страх, что думал, что упадёт в обморок.