— Почему эта любовь не е продолжилась? — тихо спросил Купеликс.
— Он хотел, чтобы я осталась в Утехе. Я не могла этого сделать. Я пыталась уговорить его отправиться со мной в путь, но он не захотел сражаться за плату. Как я уже говорила, он полуэльф; какой-то негодяй-наемник растлил его мать-эльфийку, чтобы зачать его, и в его сердце всегда было холодное место для солдат. — Китиара сжала кулак. — Если бы Танис сражался на моей стороне, я бы никогда не покинула его, пока из моего тела не вытекла бы последняя капля крови.
Она хлопнула себя по колену.
— С Танисом было очень весело, и он был гораздо лучшим компаньоном, чем Стурм, который всегда серьезен, но пришло время, когда мне пришлось выбирать между его образом жизни и моим. Я выбрала, и вот я здесь.
— Я рад, — сказал Купеликс. — Ты поможешь мне освободиться?
— Возвращаемся к этому, не так ли? Чего тебе это стоит?
Купеликс поднял уши, отчего перепонки с прожилками на них встали дыбом.
— Ты не беспокоишься о собственной безопасности? — спросил он рокочущим голосом.
— Не обманывай меня, дракон. Если бы ты собирался использовать угрозы, ты бы пригрозил Заике, Вабику и Всполоху до того, как мы пришли сюда. Ты не можешь заставить нас помочь. Ты не из тех драконов, которые способны на это.
Угрожающая поза дракона исчезла, и театральная угроза исчезла из его голоса.
— Верно, верно, — сказал Купеликс. — Ты как бритва, Кит. Ты наносишь глубокие раны без особых усилий.
Китиара насмешливо взмахнула рукой в приветствии.
— Я не новичок в игре угроз и блефа, — сказала она, вставая. Тонкая полоска нового света упала ей на плечо из узкого окна в стене обелиска. — Подумай над тем, что я сказал о партнерстве, дракон. Это не обязательно должно быть на всю жизнь, всего на год или два. Сделай это для меня, и я буду говорить за тебя.
Солнечный свет озарил комнату. Магический шар на потолке потускнел и погас. При естественном освещении Китиара увидела, что книги и свитки дракона истлели сильнее, чем она думала. Гобелены тоже прогнили. В разгар этого разложения положение дракона стало еще более очевидным. Когда-нибудь Купеликсу будет нечего читать или изучать, кроме кучи заплесневелой массы.
— Сколько еще веков ты проживешь? — Спросила Китиара.
Глаза дракона сузились.
— Очень много.
— Что ж, может быть, появится кто-нибудь еще и поможет тебе сбежать. Но подумай, как тебе будет одиноко. Скоро больше не будет ни книг, ни гобеленов, ни компании.
— Партнерство... один год? — спросил Купеликс.
— Два года, — твердо сказала Китиара. — Это очень короткий промежуток в жизни дракона.
— Верно, верно.
Купеликс дал слово, что по возвращении на Кринн он будет путешествовать с Китиарой в течение двух лет.
Она потянулась, широко улыбаясь. Китиара чувствовала себя хорошо. Из этого безумного путешествия на красную луну она выйдет с более чем возросшей мышечной силой. Дракон, живой дракон, будет сопровождать ее целых два года!
— Это будет замечательное приключение, — сказала она ему.
Купеликс щелкнул челюстями.
— Несомненно.
Китиара подошла к окну, чтобы подышать свежим воздухом. На вершине обелиска сверкнула молния, и волшебная эссенция выплеснулась в небо, освещенное красной луной. Когда вспышки прекратились, Китиара посмотрела вниз, на долину.
— Лунитары движутся! — воскликнула она.
— Конечно, сейчас день, им пора двигаться, — сказал Купеликс.
— Но они выстраиваются в ряды! Я думаю, они собираются атаковать!
Миконы не проявляли никаких признаков движения, и Стурм объявил, что им лучше продолжить путь пешком. Гномы уже отвязывали лошадей и соскальзывали со спин своих скакунов. Стурм слез с коня и потрепал Микона по голове — привычка, которая появилась у него с тех пор, как он впервые обзавелся лошадью. Гигантский муравей склонил клиновидную голову набок и щелкнул жвалами. Это был знак удовольствия? Стурм задумался. Трудно было сказать наверняка.
Стурм был по колено в мусоре, а гномам — по грудь. Стурм застал Наводчика за изучением куска красной кожи с помощью увеличительного стекла.
— Хм, не похоже на растительный материал, — сказал Наводчик.
Лесоруб попробовал писать на мягком коричневом пергаменте, но карандашные пометки не получались: он был слишком мягким и податливым. Стурм попытался разорвать листок пополам, но не смог этого сделать.
— Из этого получились бы замечательные голенища для ботинок, — сказал он. — Интересно, что это такое?
— Я бы сказал, что это шкура какого-то животного, — сказал Наводчик, убирая стекло обратно в футляр.
— Мы не нашли на Лунитари никаких животных, кроме драконов, — возразил Заика. — Даже Миконы — это скорее минералы, чем животные.
— Возможно, — медленно произнес Манёвр, — в этих пещерах есть и другие виды животных. Животные, которых мы раньше не видели.
Погодник громко сглотнул.
— Животные, питающиеся гномами?
— Чушь собачья, — сказал Наводчик. — Миконы не допустили бы, чтобы что-то опасное жило рядом с драконьими яйцами. Перестаньте пугать себя.
Всполох отошел немного в сторону, ощупывая белую корку на стенах. Он достал из пояса молоток и ударил стальным зубилом по стене. Молоток отскочил назад.
Бум! Маленький молоток ударил по долоту, и вся пещера содрогнулась от этого звука. Вибрация была такой силы, что гномы потеряли равновесие и упали в груду мусора. Стурм прислонился к приземистому сталагмиту, пока звон не прекратился.
— Не делай этого! — жалобно сказал Лесоруб. С его усиленным слухом, одного звука было достаточно, чтобы у него пошла носом кровь. Все Миконы щелкали своими жвалами и качали головами.
— Потрясающе, — сказал Заика. — Идеальная резонансная камера! Ах! В этом есть смысл!
— А в чем смысл? — спросил Канат.
— Это посторонний мусор. Это набивка, чтобы заглушить шаги муравьев по полу.
Они пробрались сквозь мусор к концу продолговатой камеры. Уровень потолка понизился, а пол поднялся, образовав узкое круглое отверстие. Края отверстия были усеяны зазубренными кварцевыми шипами, вероятно, оставленными Миконами. Все, что помельче гигантского муравья, было бы разорвано на куски, если бы попыталось пройти или проползти по шипам. Гномы сдерживались и предлагали множество решений проблемы с входом. Стурм упер кулаки в бока и вздохнул. Он повернулся и набрал полную охапку жестких, похожих на пергамент лоскутков, затем разложил их поперек шипов. Он положил руки на пергамент и надавил. Шипы проткнули три или четыре слоя, но верхние слои остались неповреждёнными.
— Позволь мне, — сказал Стурм.
Он поднял Заику и усадил его на подкладку. Заика проскользнул в отверстие, ведущее в соседнюю комнату. За ним один за другим последовали остальные гномы. Стурм вышел последним. Гномы устремились вперед своей неуклюжей, бесстрашной походкой, и ему пришлось догонять их.
Стурм поспешил по узкой щели в скале в другую большую комнату. Здесь из трещин в скале сочились прожилки винно-красного хрусталя. Когда мягкий кристалл коснулся теплого, влажного воздуха пещеры, он посветлел до ярко-малинового цвета и начал принимать более четкую форму. Вокруг них были десятки наполовину сформировавшихся Миконов; у некоторых были только головы, у некоторых целые тела, но без ног, а у некоторых они были настолько законченными, что их антенны шевелились.
— Итак, это муравьиный инкубаторий, — сказал Манёвр.
— Инкубаторий — неподходящее слово для этого, — сказал Канат.
— Живой горный хрусталь, — затаив дыхание, произнес Заика. — Интересно, что заставляет его принимать форму муравья?
— Я бы предположил, что это дракон, — сказал Наводчик, поворачиваясь кругом, чтобы увидеть всех распускающих почки Миконов. — Помните, он сказал, что пытался превратить древесный народ в слуг, но потерпел неудачу. Должно быть, он обнаружил этот живой кристалл и решил использовать его для создания совершенно послушных и трудолюбивых рабов.