Стражники ввели Стурма и Белингена и заставили их встать на колени перед убранным золотом столом великого лорда. Солдаты стояли за их спинами с алебардами наготове, а Меринсаард сидел в своем кресле.
— Есть одна проблема, — сказал он, снимая драконью маску. — Среди группы простых пастухов я обнаружил молодого силача, мечника и воина, который носит кольчугу и ездит на боевом коне Гарнетской породы. А теперь я спрашиваю, зачем такому человеку пасти коров?
— Это заработок, — угрюмо ответил Стурм.
— Я знаю, кто он, господин, — сказал Белинген.
Меринсаард наклонился вперед, опираясь на локти.
— Да?
— Его зовут Стурм Светлый Меч. Он рыцарь.
Великий лорд и глазом не моргнул.
— Откуда ты это знаешь?
— Я слышал, как он сказал, что его зовут Светлый Меч. И я помнил это имя со времен моей юности, когда я помогал разграбить замок его отца.
Стурм вскочил на ноги.
— Что ты делал?
Охранник больно ударил его по коленям, и Стурм рухнул на ковер.
— Понятно. Можешь ли ты рассказать мне что-нибудь еще?
— Он ищет своего отца, но его отец мертв. Я был с группой, которая прорвалась во внутреннюю крепость. Мы подожгли замок, и все рыцари бросились с крепости, чтобы не сгореть. — Лицо Стурма побледнело, и Белинген усмехнулся. — Они испугались небольшого пожара.
— Спасибо, а как тебя зовут?
— Белинген, господин. Ваш преданный раб.
— Да.
Меринсаард кивнул, и солдат, стоявший за спиной Белингена, поднял алебарду. Лезвие топора опустилось вниз, и голова изумленного Белингена отлетела. Она покатилась к ногам Терви, и та отшвырнула ее, прошипев:
— Чу'йест!
Стурм не нуждался в переводе. Он с сожалением и отвращением смотрел на отрубленную голову. Белинген мог быть никчемным глупцом, но у него могла быть и дополнительная информация об отце Стурма.
— Уберите мусор, — объявил Меринсаард.
Двое солдат вытащили тело за пятки.
— Человек, которого так легко убедить предать своих товарищей, никому не нужен, — сказал Меринсаард. Он встал. — Так ты Стурм Светлый Меч из Дома Светлых Мечей?
— Я, — вызывающе сказал он.
Меринсаард снова подал знак, и для Стурма принесли табурет, на который он мог сесть. Солдаты удалились, оставив Стурма и Терви с великим лордом.
— Я бы очень хотел, чтобы ты присоединился к моей роте людей, — сказал Меринсаард. — Мне пригодится такой молодой, обученный воин, как ты. Слишком много отбросов, которых я подбираю, ничем не лучше того дурака, которого я только что укоротил на голову. — Он сложил руки на плоском животе и посмотрел Стурму в глаза. — Через очень короткое время ты сможешь получить под свое командование отборные войска, кавалерию или пехоту. Что скажешь?
Кровь на полу была еще свежей, поэтому Стурм обдумывал свой ответ.
— Я никогда раньше не работал наемником, — сказал он неопределенно. Он указал на Терви и сказал — Ты отпустишь девушку?
— Если она будет вести себя хорошо.
Меринсаард положил на стол ключ. Стурм взял его и отпер оковы, сковывавшие стройную лодыжку Терви.
— Прежде чем я возьму на себя обязательства, могу я задать вопрос? — сказал Стурм. Меринсаард утвердительно склонил голову. — В этой армии перед кем я буду отвечать?
— Только я и никто другой.
— И от кого вы получаете приказы?
— Я верховный, — прорычал Меринсаард.
Стурм взглянул на Терви. Цепь лежала у ее ноги. Она провела рукой по грубо выкованным железным путам.
— Я тебе не верю, — спокойно сказал Стурм.
Меринсаард вскочил на ноги.
— Ты сомневаешься во мне? — прорычал он.
— Верховные главнокомандующие не сидят в одиночестве в замках, конфискуя скот, как скрытные вольные разбойники, — сказал Стурм.
Гнев окрасил лицо великого лорда. Стурм подумал, не зашел ли он слишком далеко. Не прикажет ли Меринсаард на следующем вдохе убить их обоих? Нет, цвет медленно покинул его лицо, и Меринсаард облокотился на стол.
— Ты мудр для молодого человека, — сказал он, наконец. — Мне поручено собрать продовольствие и оружие для великого войска, которое вскоре вторгнется на север Ансалона. Я выполняю это задание с полной самоотдачей. Что касается моей руководительницы, то она... — Он сделал паузу, сознавая, что раскрывает важный факт. — ... она оставляет все мирские дела мне.
— Понятно, — сказал Стурм. Что теперь? — А, каковы будут условия моей службы?
— Условия? Я не могу предложить вам контракт, если вы это имеете в виду. Но знайте, мастер Светлый Меч, присоединяйтесь к нам, и любая власть и слава будут вашими. Вы будете повелевать и покорять. Среди людей вы будете как король.
Меринсаард сел. Стурм посмотрел на Терви, которая отвела лицо от лица военачальника. Их взгляды встретились. Терви слабо кивнул.
Меринсаард выглядел ожидающим, поэтому Стурм сказал:
— Это мой ответ....
Великий лорд наклонился вперед.
— Сейчас!
Терви встала и изо всех сил потянула за цепь. Ножка складного стола выскочила, и тяжелая столешница рухнула на ноги Меринсаарда. Стурм перемахнул через упавший стол, сбив Меринсаарда с ног и зажав ему руки. На этот раз обошлось без ослепляющего заклинания.
Терви схватила с пола блестящий шлем и бросилась за спины борющихся мужчин. Она ударила Меринсаарда по голове, и тот застонал под сжимающей его рукой Стурма. Терви била его снова и снова.
— Хватит, — сказал Стурм. — Он в отключке.
— Может, убьем его? — сказала она.
— Ей-богу, ты кровожадный ребенок! Нет, мы не будем его убивать. Мы не убийцы. — Вид бессознательного Меринсаарда натолкнул Стурма на опасную мысль. — Помоги мне снять с него доспехи.
— О, ты хочешь содрать с него кожу! — сказал Терви. Стурм закатил глаза и поспешил развязать шнуровку на доспехах военачальника.
Великий лорд Меринсаард откинул створку стены. Стражники в коридоре напряглись. Свирепая маска Повелителя Драконов повернулась к ним.
— Я обездвижил Светлого Меча, — сказал он. — Он останется здесь до моего возвращения. Никто не должен входить в эту комнату раньше меня, вы поняли? Заклятие паралича будет снято, если кто-нибудь это сделает. Все ясно?
— Да, повелитель! — в унисон закричали стражники.
— Очень хорошо. — Меринсаард подозвал к себе Терви. — Пойдем, девочка. — Терви подошла к нему с несчастным видом. Между ее ног волочилась цепь. Ее сковывали тяжелые железные кандалы.
— Когда ты докажешь свою преданность, я сниму их, — высокомерно сказал Меринсаард.
— О, благодарю вас, великий лорд! — ответила Терви.
Человек в маске понесся дальше, а девушка следовала за ним по пятам. В коридоре, за пределами слышимости стражников, Стурм негромко сказал:
— Ты сделала это очень хорошо.
— О, благодарю вас, великий повелитель!
— Теперь можешь остановиться.
В лабиринте шелковых стен Стурм нашел створку, ведущую в комнату, где держали Онтара и его людей. Он ворвался внутрь. Остимар поднял обвисшую голову, и, когда он увидел маску дракона, выражение его лица изменилось от страха до ненависти.
— Что теперь? — сказал Онтар.
— Я отпущу вас, — сказал Стурм. Он передал кинжал Меринсаарда Терви, которая занялась освобождением изумленных пастухов.
— Где Стурм и Белинген? — спросил Фридж.
— Белинген предал свою честь и умер за нее. — Стурм снял удушающий шлем. — И Стурм с вами.
Стурм только и мог, что сдерживать аплодисменты пастухов. Даже обычно неразговорчивый Онтар ухмыльнулся и потрепал Стурма по спине.
— Нет времени для празднования, — поспешно сказал Стурм. — Вы должны сесть на лошадей и убираться отсюда.
Рорин сказал:
— Ты не поедешь с нами?
— Я не могу. Моя судьба лежит дальше на севере. Кроме того, единственный шанс, который у вас есть, — это если Меринсаард захочет отомстить мне, а не захватить вас всех.
Осознание того, что это значит, пришло быстро. Онтар схватил Стурма за руки.
— Мы встретимся с ордами Такхизис, если ты так скажешь, Железная Кожа.
— У тебя будет такая возможность, — мрачно сказал Стурм. — Так что иди. Предупреди всех своих людей о Меринсаарде. Проследи, чтобы никто больше не приводил ему скот, или овец, или другие товары. С ними поступят так же, как с тобой.
— Я разнесу эту весть по всем равнинам, — поклялся Онтар. — Даже куропатка не попадет в хранилища Меринсаарда.
Пастухи собрали свои немногочисленные пожитки и направились к выходу. Стурм добавил:
— Есть еще одно дело.
— Что? — спросил Онтар.
Стурм сделал паузу.
— Я хочу, чтобы вы взяли с собой Терви.
— Нет! — громко сказала она. — Я остаюсь с тобой!
— Ты не можешь этого сделать. Я должен путешествовать быстро и налегке, и тебе будет слишком опасно оставаться со мной, — торжественно сказал Стурм.
— В комнате Меринсаарда, когда я опрокинула стол и ударила его по голове, было не так уж опасно.
Стурм положил руку на плечо девушки.
— Ты храбрее десяти мужчин, Терви, но на меня полетят не только мечи и стрелы. В стране царит злая магия, и вся ее тяжесть может обрушиться на меня в ближайшие дни.
Ее губы дрожали.
— Мне все равно.
— Я верю. Ты прекрасная девушка, Терви. Ты заслуживаешь долгой и счастливой жизни. — Он повернулся к Фриджу. — Ты ведь присмотришь за ней, правда?
Пастух, все еще изумленный тем, что девушка победила могучего Меринсаарда, ответил:
— Думаю, в конце концов, она будет присматривать за мной!
Тогда все было решено, хотя и не без слез. Стурм немного поколебался, затем поцеловал ее в испачканный лоб и отправил с пастухами. Чувство сожаления было подобно свежей ране, но Стурм знал, что в ближайшие дни его шансы на выживание будут невелики.
Стражники напряглись, когда Онтар и его отряд появились в поле зрения. Стурм, не снимая маски, приказал солдатам пропустить их.
— Эти люди должны вернуться с большим запасом провизии, — прорычал он.
Пастухи вывели пони, и они сели на них. Фридж потащил Терви за собой.
— Вы приведете следующее стадо на это же место, — громко сказал Стурм.
— Да, мой лорд, — ответил Онтар. — Тысячу голов, обещаю.
Онтар повернул своего пони на юг и ударил ногой по его пыльной шкуре. Он поскакал галопом, а за ним потянулись остальные. Фридж и Терви были последними. Девушка оглядывалась, пока они не скрылись из виду. Она прижала правый кулак к груди; искушение помахать на прощание было сильным.
Стурм, сцепив руки за спиной, шел по центральному проходу, как генерал на смотре. Он заглянул в несколько комнат, пока не нашел то, что хотел: гардероб Меринсаарда.
Он быстро сбросил доспехи. Меринсаард был толще в груди и талии, чем Стурм, но в остальном они были почти одинакового роста. Он надел шерстяную тунику, шарф и перчатки. Хотя на равнине было тепло, на возвышенностях ночью будет холодно. Стурм сохранил маску дракона и накинул на плечи плащ длиной до щиколоток. Капюшон скрывал его темные волосы. Времени на поиски отнятого у него меча не было, поэтому он «позаимствовал» один из мечей Меринсаарда. Тас гордился бы им, с горечью подумал он. Простой эфес был покрыт зеркальным серебром и снабжен ножнами из черной кожи. Стурм застегнул пояс с мечом под плащом.
У входа в большой шатер он крикнул:
— Моя лошадь!
Солдат побежал к линии пикета и вернулся с великолепным белым скакуном.
— Аптекарь доложил, что припарка вылечила копыто Май-тата, — сказал солдат быстрым, задыхающимся голосом. — Он просит вашу светлость пощадить его.
Почему бы и нет?
— Я дарю ему жизнь, — сказал Стурм с убедительной, как он надеялся, надменностью.
Он поставил ногу в стремя и вскочил на Май-тата. Бодрый скакун пронесся по полукругу, заставив солдата отступить.
Стурм открыл, было, рот, чтобы объяснить свой отъезд, но быстро сообразил, что Меринсаард, скорее всего, не станет этого делать.
— Я вернусь до утра, — сказал он.
— Остаются обычные посты охраны? — спросил человек, который привел лошадь.
— Да. — Стурм натянул поводья, чтобы успокоить нервное животное. — Не допускайте ошибок, иначе это будет ваша голова! — сказал он.
Он слегка пришпорил коня и галопом помчался на север, к замку Светлый Меч. Стурм пожалел, что у него нет времени разогнать скот внутри старого замка. Но времени на подобные развлечения не было: как только настоящий Меринсаард проснется и освободится от оков, начнется охота на Стурма Светлого Меча.