- Нет! – внезапно Елло Ардегс рухнул на пол и стал исступленно ударяться головой о каменные плиты. Элда не заметила этого, продолжая шептать что-то побелевшими губами.
- Нет же, нет! Сделай что-нибудь, верни прошедшее, Элда!
Жрица вздрогнула. С удивлением, будто впервые увидела этого человека, посмотрела на распростертого у ее ног Елло.
- Ты же достиг своего, стал владыкой Альдекции. Встань и иди, продолжай творить зло – таков твой удел.
- Мне ничего не нужно… Это же просто дурной сон. Вся наша жизнь всего лишь сон. Так говорила моя мать. Разбуди меня, разбуди, Элда. Верни все…
- Никто не в силах вернуть прошлое, и грядущее не изменить. Ты создан для зла – убивай… Иного не дано. Карай невинных, верши неправый суд, владыка Альдекции…
Очнувшись унылым серым утром на холодных плитах храма, Елло, сколько ни пытался, не мог припомнить событий минувшей ночи. Смутные видения, обрывки фраз теснились в мозгу, тревожили, лишали покоя. Елло чувствовал себя совершенно разбитым. Кое-как поднявшись, он побрел на улицу. Огромная толпа людей, многоголосье восторженных выкриков немного ободрили Ардегса. Но горечь и давящая тревога не растворились в потоке всеобщего ликования, продолжая исподволь отравлять минуты упоения победой. Елло был зол на себя и потому, не задумываясь, отдал распоряжение казнить около сотни самых верных сторонников свергнутого короля, захваченных минувшей ночью. Весть о скорой кровавой потехе вызвала новую вспышку восторга в толпе. Жажда убийства еще не была удовлетворена, ненасытное чудовище требовало на заклание новую жертву, и приказ о расправе над людьми, еще вчера вызывавшими почтение и трепет той же толпы, поднял Елло Ардегса в глазах собравшихся на еще большую, недосягаемую высоту. То и дело раздавалось: «Да здравствует мудрый и справедливый Елло Инэл Ардегс! Слава Ардегсу!»
Елло скривил губы в улыбке, величественной походкой сошел со ступеней храма, вскочил в седло, отметив, что чьи-то услужливые руки уже успели заменить простую сбрую его коня на некое ослепительное, изукрашенное каменьями и достаточно неудобное сооружение. Желая эффектно завершить начатую сцену, Ардегс поднял коня на дыбы, неопределенно взмахнул рукой, вновь улыбнулся и, наконец, неторопливо поехал к дворцу, где его ожидал золотой венец Альдекских правителей. Неизвестно кем собранная, возникшая в один день многочисленная свита, а вслед за ней и толпа горожан потянулись за удаляющимся Ардегсом. Площадь опустела.
Элда наблюдала за происходящим из окна жилого этажа храма. Главным виновником случившегося жрица считала себя. Елло всего лишь шел к поставленной цели, а она, презрев долг, позволила Ардегсу достичь ее. Представляя ужасы минувшей ночи, Элда хотела ненавидеть его, но почему-то жалела. И это было для нее самым страшным.
«Я не только предала всех, но и ищу оправданье этому зверю в человеческом обличье. Почему не удается отречься от него? Елло хотел убить Линтрие, теперь предаст казни тех, с кем долгие годы я шла одной дорогой. Людей, доверявших мне. И Вода Сэдри, и Дема Шелла… Неужели он не пощадит даже такого старца, как Дем? Что Елло чужие седины! Хорошо, что хотя бы младшему Шеллу удалось бежать. И это значит, он станет мстить за отца… Но, кажется, я предпочла бы увидеть убитым и его? Лишь бы у Елло оказалось на одного врага меньше. Да, Элда, ты погрязла в грехах. Одно утешает, этой ночью Елло впервые задумался о неправедности своего пути. Добрый знак. В конце концов, не важно, кто правит Альдекцией, важно – как. Конечно, он наивен, он как ребенок о новой игрушке, мечтает о величии и славе, не ведает, что творит. А вчера понял и ужаснулся. Нет, не все потеряно. Чувство вины смирит его гордыню, и мы вместе вернем утраченное. Для Альдекции как правитель Елло предпочтительней Линтрие. Это Линтрие Рале был бедой для страны с его мягкостью и заигрыванием с народом, от которых до смуты рукой подать. Не удивительно, что она и произошла. Если направить поступки Елло в нужное русло, он станет королем, равным Великой Ардекьянде…
Или это не раскаянье, а всего лишь страх перед близкой смертью? Чепуха, чепуха… Елло не трус, смерть сама его боится; дело в ином – он одумался, в нем пробудилась совесть. Духи Света вошли в его душу. Великие силы несравненно мудрее людей, путь, избранный ими, не всегда понятен простым смертным. Конечно же, Елло Ардегс – единственный человек, кто может возродить утерянное величие страны. Хорошо бы… Все будет хорошо, обязательно будет».
Немного ободренная Элда занялась своими повседневными проблемами, наслаждаясь размеренностью и скукой череды мелких привычных дел.
В изгнании
Преодолев бесчисленные опасности, семья Рале наконец-то смогла вздохнуть свободно. Жители острова Дан были верны своему королю и торжественно, не как беглеца, а полновластного господина встретили Линтрие.
Но верность подданных не вернула покоя королю. Больше всего Рале желал найти человека, способного понять его смятенье, разделить обиду и тревогу. После вечерней трапезы он обратился к Илете:
- Ты веришь в Великие силы?
- Конечно.
- Здесь, на острове, в замке есть комната, - мало кто решается туда зайти. Но я был. Страшное зрелище. Лет двадцать назад там погиб человек. Наместник моей матери, Сеньюс Аник. Говорят, очень давно какая-то старуха неизвестно за что прокляла его. Она призвала на помощь силы Света и Тьмы и предрекла ему жуткую гибель в огне. Годы шли, ничего не происходило, и вдруг весь замок содрогнулся. Такого никто никогда не видел. Грохот, столб пламени, вырвавшийся из окна, сама земля потеряла свою незыблемость…
- Почему ты вспомнил об этом?
- Мне раньше казалось, что все рассказы о Великих силах – сказка. Я был в той комнате… С тех пор, как я не послушался Элду…
- Ты слишком много думаешь о ней, Линтрие.
- Может быть, Элда уже мертва. Ардегс способен поднять руку и на Великую жрицу. Я считал ее жестокой женщиной. Когда-то Элда рассказывала мне о сорняках на поле. Их уничтожают, чтобы дать свет полезным растениям. А я говорил – люди не сорняки, каждый должен жить. У Элды было бесчисленное количество шпионов, любого неугодного человека могли обвинить в неверии в Великие силы и казнить. Кого бросали в Бездонный колодец, кого предавали огню. Какое лицемерие – обвинять людей в ереси только потому, что они выступали против меня. Помнишь Жентора Геда Тинне? Элда ловко состряпала приговор, «доказав» будто его деяния неугодны Великим силам. А по сути Тинне встал на пути людей из окружения Великой жрицы, только и всего. «Король должен блюсти высшие интересы, интересы страны, и не жалеть никого ради всех. Он обязан подавлять смуту в самом зародыше, иначе погибнут тысячи», - так говорила Элда. Права она или нет, до сих пор не пойму. Я пытался договориться с Ардегсом, и вот я здесь. Но если бы все повторилось, Илета, я поступил бы так же. Только теперь я понял, почему двенадцать раз без изменений повторяется жизнь каждого человека. Великие силы щедро даруют нам возможность изменить свою судьбу. Но сколько бы ни повторялась наша жизнь, человек всегда поступает одинаково, он не может изменить себя. Да, я поступил бы так же. Всякий человек мыслит, чувствует, любит. Он – человек. И из-за какого-то презренного блага государства лишать его жизни? Единственной… Высшие силы дают жизнь, а я простой человек – мыслящий, чувствующий, любящий, имею ли я право карать? Чем я лучше других?
- Ты король, ты сын Великой Ардекьянды.
- Так говорила и Элда. Силы Света и Тьмы ошиблись, сделав меня королем. Отвечать за других тяжело, мне это не по силам. И я слишком доверяю людям. Знала бы ты, какой честный взгляд у Ардегса! Он смотрел мне прямо в глаза, спокойно и безмятежно. Я не мог ему не поверить!