Король украдкой, точно вор, выскользнул из дворца, будто каждый мог прочесть в его глазах тайные мысли, лишавшие покоя.
Храм, с детских лет приводивший Линтрие в трепет. Его уходящие во тьму бесконечные коридоры, строгое безмолвие черных и белых стен, зияющий провал жертвенного колодца – знакомый, но чужой холодный мир. Сотни раз Рале бывал в храме Великих сил, но сегодня все здесь казалось нереальным, будто слепленным из тумана. Элда неслышно вышла из-за темного занавеса, белые локоны рассыпались по ее плечам, а темные бездонные глаза смотрели, казалось, прямо в душу королю. Будничный тон жрицы развеял грезы.
- Я ждала вас, Линтрие.
- Ждали, Элда?
- Неудивительно. Дела идут из рук вон плохо, но вы, кажется, не замечаете этого. Нам надо многое обсудить. Елло Инел Ардегс – вам говорит о чем-то это имя?
- Я знаю, кто он. Но сейчас не желаю слушать о каком-то Ардегсе, даже из ваших уст. Не время…
- Вот как? Ваше величество…
- Элда! Годы молчания – это страшно, непосильно. Но я ни на что не надеюсь, нет. Лишь прошу совета у Великой жрицы, мудрой и беспристрастной. Элда, я люблю вас уже двадцать лет.
- И это говорит король! Вы забываете о долге.
- Илета?
- Речь не о ней. Страна в опасности, рушится все, с таким трудом созданное Ардекьяндой, а ее сын не желает ничего замечать. Не терзайте себя надуманными муками. Линтрие, поймите, вы, прежде всего – король, потом уже человек.
- Король не может не быть человеком.
- Мы вкладываем в это понятие различный смысл. Одумайтесь. Я служу Великим силам, вы – стране.
- Но жрице Света и Тьмы дозволяется вступать в брак.
- Оставьте эту тему. Да – дозволяется, да – вы можете развестись с Илетой. Да, королю дозволено все, кроме одного – губить свою страну. А вы как раз идете по этому пути.
- Это отказ?
- Разумеется. Вы всегда много рассуждали о долге и справедливости… Теперь ищете у меня совета, как поступить с нелюбимой женой. Мучитесь от своей измены и пытаетесь разделить эту ношу со мной. Оставьте личную жизнь слугам. На нас обоих лежит слишком большая ответственность. Вот совет жрицы.
- А женщины?
- Я никого никогда не любила.
- Элда…
- Довольно. Елло Ардегс сумел собрать вокруг себя всех недовольных, обиженных, обездоленных… Ворота городов распахиваются перед ним. Горят храмы Великих сил. Ардегс не только разоряет нашу страну, но и убивает нашу веру. Везде, в разных концах страны, одно и то же, и везде звучит имя Ардегса. Надо в корне пресечь смуту. Решительно. Немедленно. Пока не поздно.
- Элда, я король и сам решаю все. Спасибо, что напомнили об этом. Деяния Елло Инэла Ардегса не представляют особой опасности для государства – рядовой, заурядный мятеж. Не первый… Но мне надоело губить невинные души, потакая вашему жестокосердию. Я встречусь с Ардегсом, узнаю его требования, и мы вместе найдем выход. Не сила, а разум и добрая воля принесут спокойствие и мир.
- Линтрие, духи Тьмы помутили ваш разум!
- Служите своим духам, а я буду служить стране!
Король покинул храм, не простившись с Великой жрицей. Но уже за его порогом возмущение стало затихать, уступая место недовольству собой. «Первый раз я так груб, и с кем! Элде надо было дать время подумать. Она просто не ожидала услышать от меня такие слова. Отсюда резкость тона. Увы, Элда жестока, вот единственный и главный ее порок. У жрицы каменное сердце. Ей не дано понять боль других. Мои терзания для нее пустяк – мои, короля. Что тогда говорить о толпах холопов, они – прах, который так легко попирать. Взять того же Ардегса. Элда ровным счетом ничего о нем не знает, но готова без промедления предать смерти. А если его ведут на бой благородные чувства и устремления? Если он хочет добиться справедливости? Есть у нас общие цели – может случиться и такое. Немедленно начну переговоры…» - впервые за долгие годы Линтрие Рале не прислушался к совету жрицы.
«Я ошиблась, и моя ошибка дорого стоит. Нельзя в подобном тоне говорить с Линтрие. Король иногда бывает несговорчивым и упрямым. Теперь его не переубедить».
Элда собиралась выйти из зала жертвоприношений, но знакомое покалывание в висках задержало ее. Вскоре смутные контуры будущего открылись Великой жрице. Она стояла, вцепившись руками в занавес, напряженно вглядываясь в темноту Бездонного колодца. И не было сил оторваться от нахлынувших видений…
Кровь черного лебедя стекала тонкими струйками по жертвенному алтарю. Элда смотрела в слепые жемчужные глаза духов Тьмы. «Они не примут этой жертвы. Они не утолят свою жажду кровью черной птицы, им нужна людская кровь, океан людской крови…»
Распростершись на ледяных плитах, Элда Анорис исступленно молилась Великим силам, заклиная отвести беду, молилась, чувствуя, что ничего уже не изменить, не отвратить катастрофы. Первый камень лавины сорвался с горы…
Запретная любовь
Великая жрица до последнего мгновения не верила, что Елло Ардегс осмелится прийти на встречу с королем. Всякий расценил бы предложение Рале как попытку заманить в западню. Но Ардегс явился в назначенный срок, и ни тени страха не было в его глазах. Элду поразил облик Ардегса. Наслышанная о его неблаговидных поступках, жрица ожидала увидеть человека, на чьем лице запечатлелось отражение пороков и черных мыслей. Но Ардегс вовсе не походил на злодея. На вид Елло было лет двадцать пять, не больше, хотя Элда знала, что ему уже за тридцать. Лицо его отличалось безупречной выверенностью черт и редкой, почти совершенной красотой. Однако Элду поразило иное – абсолютно наивный, доверчивый взгляд Ардегса и его очаровательная лукавая улыбка. Он походил на милого, чуть взбалмошного мальчишку, но отнюдь не на отъявленного негодяя и убийцу.
Беседа длилась долго. Кроме Рале и Ардегса, на встрече присутствовала только Элда. Линтрие не пожелал, чтобы на аудиенции находились члены Королевского совета. Все они, особенно Вод Сэдри и Дем Шелл, настаивали на немедленной поимке Ардегса, чем и заслужили немилость короля. Линтрие и присутствие Элды считал излишним, но не мог повлиять на ее решение выслушать речи Ардегса.
Великая жрица не принимала участия в разговоре – ей вдруг представилось, что она сорвалась в жертвенный Бездонный колодец, летит, летит во тьму, и нет предела ее падению. Один взгляд Елло Инела Ардегса перечеркнул всю прожитую жизнь. Против ожиданий Линтрие, Элда молча покинула зал аудиенций, едва за Ардегсом закрылась дверь. Она торопилась в храм, ставший ее домом, надеясь, что мощные каменные стены, привычный уклад жизни и знакомые лица рассеют наваждение.
Элда была удивлена и расстроена. Ощущения, овладевшие ей, оказались абсолютно неожиданными. Не сразу поняла жрица, причину своего смятения, не сразу отважилась признаться, что она, не ведавшая любви Элда Анорис, чья жизнь была отдана силам Света и Тьмы, служению Альдекции, носила в сердце зародившуюся любовь.