Почти до самого обеда София и наследники рисовали. Только немного прошлись по коридору — дети показали своей новой аньян тренажерный зал и небольшую библиотеку, полную исключительно детских книг. Впрочем, небольшой она была только по сравнению с основной библиотекой, как поняла София. В остальном же — огромная комната, полная стеллажей с разноцветными книжными томами, уютные диваны и, самое удивительное — настоящие качели, настолько широкие, что на них могло поместиться сразу пятеро детей.
На этих качелях они и качались с Агатой и Александром, когда в библиотеку заглянул один из слуг и, чуть поклонившись, проговорил:
— Ваши высочества, айла Тали, прошу следовать за мной. Пора обедать.
Софии уже давно хотелось есть, но как только она услышала эти слова, аппетит вдруг пропал. Обед означал знакомство с императрицей, а у девушки возникло ясное предчувствие, что ничего хорошего из этого знакомства не получится.
«Глупости, Софи, — сказала она себе мысленно. — Император с этой женщиной восемь лет в браке. Они родили двоих детей. Значит, с ней как-то можно договориться. Ты же аньян ее детей, одно только это уже неплохой аргумент».
«Угу, — хмыкнул в ответ внутренний скептик. — Сравнила себя с императором. От него-то никуда не деться, а вот аньян можно и поменять».
Чуть поморщившись и отринув подобные мысли, София поднялась с качелей и вместе с наследниками пошла в столовую следом за слугой. Замыкали шествие два молчаливых охранника.
Столовая оказалась небольшим помещением, посреди которого стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью. Стены были оклеены тканевыми обоями с растительным орнаментом, а на них, если не считать немагических светильников, висели только разнообразные натюрморты, в основном с фруктами. У самой дальней от входа стены располагался малый пространственный лифт — через него, как София понимала, должны были доставлять еду из кухни. Возле лифта стояли двое слуг в белой форме.
Охранники словно растворились, как только она и дети вошли в столовую — София даже не успела заметить, куда и когда они делись. Остались только слуги.
— Садитесь, ваши высочества. И вы тоже, айла Тали. Сюда, пожалуйста, — сказал сопровождающий. София опустилась на предложенный стул с мягким сиденьем и огляделась.
Слева от нее, держа идеально прямые спины, усаживались дети, деловито раскладывая на коленях алые тканевые салфетки с золотым шитьем, изображающим золотого орла. Справа, во главе стола, стоял стул, больше похожий на резной деревянный трон, а за ним горел камин, и София поняла, что там должен сидеть император. Она сама находилась от него по левую руку, значит, императрица будет сидеть прямо напротив нее, по правую…
Но пока ее величеств не было, зато в столовую заходили какие-то другие люди.
Первой вошла невысокая молодая женщина в темно-красном платье, с волосами, убранными под золотую сеточку.
— Тетя Анна! — воскликнула Агата, на секунду утратив взрослую серьезность. — А вы сегодня с нами обедаете?!
— Да, моя хорошая, — ответила женщина, мягко улыбнувшись. «Принцесса Анна, сестра императора», — вспомнила София, поймав на себе любопытный взгляд, быстро встала и поклонилась, как положено по этикету. — И не только я. Ваш отец просил прийти и меня, и Анастасию, и Адриана, и тетю Ванессу. Простите, Адель я не привела, она еще болеет.
— Ой, как замечательно! — почти подпрыгнула на стуле Агата и обратилась к Софии, которая уже опускалась на свое место: — Мы редко обедаем вместе. Особенно после…
Что «после», София не услышала — принцесса Анна, расположившись на соседнем от места императрицы стуле, громко сказала, словно желала остановить Агату:
— Значит, вы — наша новая аньян? Рада познакомиться. Я Анна, старшая сестра Арена и тетя Агаты и Александра. У меня есть годовалая дочка, ее зовут Адель, и вы с ней тоже скоро познакомитесь. У моей малышки нет аньян. — Принцесса развела руками. — Я сижу с ней сама… пока что.
— Софи может быть аньян Адель, — сказал Александр важно и торжественно, словно указ зачитывал. — Будем иглать вместе!
Анна засмеялась, и София поймала себя на мысли, что сестра императора ей, пожалуй, нравится. В ней чувствовалось что-то уютное и совсем не торжественное — словно она пришла в эту столовую из кухни или ателье. Ее легко можно было представить среди противней с пирожками или с иголкой и ниткой в руках. Удивительно — потому что как маг принцесса была очень сильной, ненамного слабее императора.
— Я смотрю, не успели мы получить новую аньян, как дети уже рвут ее на части, — раздался чей-то веселый голос у входной двери, и София, повернув голову налево, увидела темноволосого молодого человека с синими глазами и широкой улыбкой. Она вновь встала и поклонилась. — Это похвально. Значит, хорошо исполняет свои обязанности. Да, Алекс?