— Спасибо, что разрешили, — ядовито огрызнулась Сандра.
Зачем она его сюда привезла, по его мнению? Что Влад себе вообразил: что она его соблазнять будет? Да даже если предположить, что так (даже в мыслях не было), то не с порога же на мужчину кидаться. Это по каким кабакам надо было так потрепать чувство собственного достоинства!
— А вы предпочитаете сразу переходить к делу? Я… все еще сомневаюсь, что могу вам доверять, — честно призналась она. Без иронии. Без неуместного кокетства.
Ее слова стерли с лица мужчины улыбку. Растерянный взгляд серых глаз молил развеять ее сомнения. Сандра больше не делала попыток скрыть уязвимость за маской ненужной бравады.
Влад аккуратно поддел ее подбородок и она подчинилась этому движению.
— Вы можете мне доверять, — произнес он медленно и четко. — Я никогда не сделаю ничего, что сможет вам навредить.
Она была готова верить. Тронув его ладонь, девушка робко сплела свои прохладные пальцы с его пальцами. И словно древний, забытый инстинкт, вспыхнуло желание тронуть и его губы. Она тут же закусила свои, запрещая им действовать.
— Пойдемте!
Сандра потащила гостя по нежилому коридору, очень скоро превратившемуся в темное, мрачное подземелье, которое она освещала свечами, подхваченными у входа. Ей всегда было тут жутковато, но сейчас она чувствовала себя защищенной: близость Влада рождала необъяснимое чувство безопасности.
***
Несмотря на тусклое освещение Влад заметил, как нахмурились ее брови. Уставившись в угол тесной комнатки, Сандра несколько секунд смотрела на завернутый в ткань предмет, очень напоминающий картину, а потом подошла к нему и стала освобождать от защитных покровов. Когда экспонат, наконец, был вызволен из плена тяжелых завитков, мужчина увидел портрет…
Он светился. От самого центра в стороны расходились ласковые, согревающие лучи.
— Лале… — тихо прошептал Влад.
Как хорошо, что в густом сумраке комнаты Сандра не видела его сверкающих глаз. Сверкающих от двух скупых слезинок, которые он тут же смазал, быстро заморгав.
«Лале! Лале! Лале!» — какая-то вспышка в мозгу, секунда чистого и ясного проблеска. Вот она, девушка, что ему снилась! Нет, не снилась; все было наяву! Лале, которая открывала ему новый мир. Лале, роднее которой у него не было.
Как только глаза привыкли к искрящемуся свету, Влад смог увидеть на картине еще два лица. Сложно было не узнать в серьезном юноше с черными волосами по плечи себя, а во втором, рыжем и улыбчивом, — Лео.
Влада прострелило током, отправив по телу болезненную волну. Щемящее чувство сдавило грудь и не давало дышать. Отчаянно хотелось вспомнить больше, почувствовать глубже, но у него были лишь ускользающие ощущения. Душа билась в отчаянных попытках передать мозгу свои знания, но была бессильна.
Нежная рука мягко тронула за плечо — он вздрогнул и схватил ее так жадно, будто тонул, а она могла спасти его.
— Влад, я…
— Что это? — резко перебил он. — Как?
— Вы… помните? — Сандра осторожно подбирала слова, видя его смятение. Ее взгляд ласкал, залечивал раны от только что случившегося взрыва. — На этой картине предположительно изображен… Влад Дракула. Примерно 1448 год, незадолго до его возвращения на родину в качестве валашского князя.
— Вы шутите! — нервно усмехнулся мужчина. — Кто вообще знает достоверно, как выглядел Дракула?
— Никто, — согласилась Сандра, — это только мое предположение. Вот здесь, — она метнулась к столу, на котором лежали папки, почему-то раскиданные, — результаты экспертизы. Можете ознакомиться: специалисты подтвердили, что картина написана в XV веке. Что же касается Дракулы… На оборотной стороне полотна есть подпись: «Владу, будущему великому князю от Л.» Перевод с османского тоже подтвержен, это все есть в документах. — Девушка протянула ему пухлую папку и продолжила: — Как много великих князей с именем Влад мы знаем? Кто из них мог быть знаком с восточной княжной и юношей в янычарской форме? Только Влад Басараб, который, как известно, провел четыре года в плену у османов.
— Нет, я не верю! — Влад закрыл рукой глаза и глубоко задышал.
— Хорошо, — ответила она, пожав плечами и бросив непринятую папку обратно на стол. — Что вы можете сказать об этом замке, Влад?
— Могу сказать, что он являлся родовым поместьем Дракулы. Ныне объект культурного наследия, так что вам очень повезло тут жить.
— И вы никогда не бывали здесь? — допытывалась девушка. — Вам не кажется странным то, что вы знаете, где находится библиотека? — Она подошла вплотную, так что практически отчеканивала слова в его губы. — Занимаетесь незаконным сбором информации о моем доме? Или прошлая инкарнация дает о себе знать?
Сандре удалось загнать его в тупик. Вопрос, поставленный ребром, требовал незамедлительного ответа.
Влад решил действовать методом исключения и сразу же отмел первый вариант. А вот второй… Это было слишком любопытное открытие для него самого, потому как только сейчас он ясно осознал, что повсеместно испытывает здесь терзающую сердце ностальгию. И если свести воедино пару фактов, то получается, когда-то замок был ему родным домом.
Добро пожаловать к себе в гости, Господарь!
— Вы считаете, что я был Владом Дракулой в прошлой жизни? — на всякий случай уточнил он.
— А у вас найдутся другие объяснения? — уверенно заявила Сандра. — Если честно, я сама мало что понимаю и надеялась, что вы сможете прояснить ситуацию. Вы что-то помните? Может быть… чувствуете? — Она положила руку на его плечо и слегка сжала пальцы.
Влад осознал, что да. Только его чувства сейчас к делу вовсе не относились. Почти по всем каналам связи передавали ЕЕ. Он осязал Сандру, обонял, видел и слышал. И для полноты картины не хватало лишь…
— Я занимаюсь изучением биографии Дракулы, как исторического и культурного феномена, — прервала она его мысленный экскурс в анатомию. — Эта картина — ключ ко многим разгадкам. Вы — ключ! — Сандра смутилась от своих слов и поспешно добавила: — Пойдемте! Долгое нахождение в темном подземелье вызызывает дистимическое расстройство{?}[Хроническое расстройство настроения с теми же когнитивными и физическими проблемами, как и депрессия, но менее тяжёлое и более продолжительное].
— Что вызывает? — переспросил он.
По длинному мрачному коридору они шли, крепко держась друг за друга. Ее тепло согревало в промозглой темноте, ее свет освещал путь. Сейчас она почему-то напоминала ему Лале, хотя внешне была совсем другой.
Влад, как никогда, нуждался в помощи и поддержке, оказавшись выброшенным в океан новых переживаний и не укладывающихся в голове событий, а Сандра была единственный человеком, который все знал, пытался помочь и сопереживал.
— Что вы будете делать с этой картиной дальше? — уточнил он, надеясь, что вопрос будет не слишком бестактным.
Они выбрались из подземелья и глаза резанул яркий свет, заставляющий жмуриться.
— Нужно поговорить с Лайей. — Сандра прислонилась к стене и закрыла лицо руками. — Это так глупо. Я — трусиха! Вы все были здесь, а я не нашла в себе сил поднять эту тему. А теперь… Лайя уехала, вы не смогли ничего объяснить…
— Эй… Не надо себя винить, — Влад обхватил ее за плечи. — Я представляю, что вы пережили. — И… обморок. Это ведь из-за меня, Сандра? Влад Дракула на пороге своего замка — это слишком сильное эмоциональное потрясение?
***
Она услышала в его голосе нотки иронии и убрала руки от лица, чтобы удостовериться.
Нет, не показалось. Он пытается шутить.
— Моего замка, господин Дракула. Вам придется смириться, что теперь он мой, — едва скрывая улыбку, строго произнесла Сандра. Но смена курса с отрицания на принятие дернула за душевные струны.
— Осиновый кол в самое сердце! — Влад притворно схватился за грудь с левой стороны и состроил гримасу. А потом резко оборвал свою комедию и навис над девушкой, уперев руки в каменную стену по бокам от нее. — А вы не боитесь… что я вампир, как писал Стокер? Как вам такое объяснение моего сходства с Дракулой? И теперь, Александра Лазар, вы узнали тайну бессмертного чудовища и я вынужден убить вас. — Он отодвинул волосы с ее плеча и тыльной стороной ладони провел по шее.