Кто-то коснулся плеча Хадджаджа. Министр обернулся и встретился взглядом с одним из царских слуг.
– С разрешения вашего превосходительства, – с поклоном промолвил лакей, – его величество желает видеть вас в палате для частных приемов немедля по окончании парада.
Хадджадж поклонился в ответ.
– Воля его величества – родник моего восторга, – ответил он вежливо, хотя и не вполне искренне. – Я исполню ее в указанный срок.
Лакей склонил голову и поспешил прочь.
Как только по площади прокатилась последняя захваченная баллиста, Хадджадж поспешил скрыться под сводами дворца и в относительно прохладном сумраке нашел дорогу в палату, где так часто вел беседы со своим повелителем. Шазли уже ждал его. Печенье, чай и вино – разумеется, тоже. Хадджадж упивался неторопливыми обычаями своего края; по его мнению, что ункерлантцы, что альгарвейцы действовали обыкновенно с неприличной поспешностью. Случались, однако, моменты, когда спешка бывала хотя и непристойна, однако необходима.
Шазли, видимо, думал так же. Царь оборвал вежливые сплетни над кубком вина так поспешно, насколько позволяли приличня.
– Что теперь, Хадджадж? – спросил он. – Мы отвесили конунгу Свеммелю изрядную оплеуху. Что бы ни мечтали вытрясти из нас ункерлантцы, мы показали, что им придется заплатить дорого. И то же самое мы продемонстрировали миру. Следует ли надеяться, что мир заметил наши старания?
– О да, ваше величество, заметил, – отозвался министр. – Я уже получил поздравления от послов некоторых держав. И каждое письмо заканчивалось пометкой, что является сугубо личным и не подразумевает изменения государственной политики со стороны упомянутых королевств.
– И что же нам делать? – с горечью поинтересовался Шазли. – Если мы двинемся на Котбус и возьмем его приступом – хоть тогда нам кто-нибудь поможет?
– Если мы двинемся на Котбус и возьмем его приступом, – сухо промолвил Хадджадж, – помощь потребуется уже Ункерланту. Но я не жду, что это случится. Я не ожидал и тех добрых вестей, что мы уже получили.
– Ты профессиональный дипломат, а значит – профессиональный пессимист, – заметил Шазли. Хадджадж склонил голову, признавая истину в его словах. – Наши командиры, – продолжал царь, – сообщают мне, что ункерлантцы напали меньшими силами, чем предполагалось. Возможно, они пытались застать нас врасплох. Но как бы там ни было, они потерпели неудачу и дорого заплатили за это.
– У Свеммеля есть привычка нападать прежде, чем все окажется в готовности, – заметил Хадджадж. – Это дорого ему обошлось в войне против брата, это заставило его ввязаться в бесплодную свару с Дьёндьёшем, и теперь он платит вновь.
– Поспешность сыграла ему на руку лишь против Фортвега, – напомнил Шазли.
– Основной удар по Фортвегу нанесли альгарвейцы, – уточнил Хадджадж. – Свеммель всего лишь набросился на полумертвую тушу, чтобы отхватить кусок мяса. То же самое, строго говоря, он собрался проделать и с нами.
– Он заплатил кровью, – промолвил Шазли сурово, подобно любому царю-воителю в бурной истории пустынного края. – Он заплатил кровью, но не добыл и куска мяса.
– Покуда нет, – проговорил Хадджадж. – Как вы знаете, мы утопили в крови одну ункерлантскую армию. Свеммель пошлет другую по ее стопам. Нам не сравниться с ней числом, как ни старайся.
– Ты не веришь в нашу победу? – Царь Зувейзы, похоже, обиделся.
– Победу? – Его министр покачал седеющей головой. – Если ункерлантцы не отступятся – не верю. И если хоть один ваш командующий скажет иначе, отвечайте ему, что нельзя курить столько гашиша. Я надеюсь лишь, ваше величество, что мы нанесем ункерлантцам достаточно ощутимый урон, чтобы сохранить большую часть того, что они намерились отнять у нас, и не позволить врагу поглотить нашу страну, как то было прежде. Даже это, полагаю, окажется непросто – разве не провозгласил конунг Свеммель, что намерен воцариться в Бише?
– Генералы мои твердят о победе, – промолвил Шазли.
Хадджадж, не вставая с кресла, поклонился.
– Вы царь. Вы мой повелитель. Вам решать, кому верить. Если мои действия на протяжении последних лет заставили вас потерять доверие ко мне, вам довольно сказать лишь слово. Годы мои таковы, что я с радостью сложу с себя бремя власти и удалюсь к своим владениям, к женам, детям и внукам. Моя судьба в ваших руках, как и судьба всего царства.