– И я так подумал, – ответил юноша по-кауниански. – Рад был с тобой познакомиться. И с вами, сударь, – добавил он ради Бривибаса.
Последнее было ложью, но, как выражался отец, ложью пользительной: она оттеняла грубость старика. Ванаи обязательно заметит. Даже Бривибас может устыдиться.
Однако не устыдился. Старик зашагал на запад, в сторону Ойнгестуна. Ванаи последовала за ним. Эалстан смотрел ей вслед, покуда девушка не скрылась среди деревьев, а потом сам двинулся домой.
Он усмехнулся. День прошел куда веселей, чем могло бы случиться, если бы они с Сидроком собирали грибы вместе.
– Это уже похоже на дело! – повторял Талсу всем, кто готов был слушать, когда передовые части елгаванской армии прорвались сквозь восточные предгорья хребта Братяну. Солдату казалось, что очень скоро он и его товарищи преодолеют гряду холмов и вырвутся на равнины южной Альгарве. Если все пойдет по плану, скоро они засыплют ядрами Трикарико.
Жаль только, что фортвежцы не дали отпора рыжикам. Тогда их войско соединилось бы с армией, в которой воевал Талсу, и вместе они рассекли бы Альгарве напополам. Таков был план – или надежда – когда Елгава вступила в войну. Теперь королю Доналиту и его союзником придется довольствоваться меньшим.
Смилшу ткнул товарища локтем под ребра:
– Что именно на дело-то похоже? Что у нас теперь командир с головой на плечах или что мы движемся вперед, вместо того чтобы топтаться на месте?
– А тебе не кажется, что тут есть связь? – огрызнулся Талсу.
– Меня не спрашивай, – ответил его приятель. – Вон Варту стоит – у него и выясни.
– Ну я же еще с вами, – отозвался Варту, криво усмехнушись.
После безвременной и унизительной кончины полковника Дзирнаву его лакей мог бы вернуться в хозяйское поместье, чтобы прислуживать наследнику графа. Однако он предпочел остаться в полку простым солдатом. Что это может сказать о манерах молодого графа, Талсу предпочитал не думать: просто позор, что сын Дзирнаву пошел в своего родителя.
– А вот, кстати, одна из причин, почему я еще с вами, – продолжал бывший лакей, мотнув подбородком.
– Давайте, ребята, пошевеливайтесь! – весело вскричал полковник Адому.
Титуловался он маркизом, но к высокому званию своему относился менее серьезно, чем большинство елгаванских дворян. Полковнику едва стукнуло сорок, и он не просто держался в одном строю с рядовыми, но еще и подгонял их.
– Вперед, вперед, и рассыпайтесь! Еще не хватало, чтобы клятые рыжики накрыли нас одним залпом!
Даже наступая в рассыпном строю, Талсу нервно оглядывался. Альгарвейцы отступали по сжатым полям, и на стерне едва мог укрыться пластун. Штатские бежали вместе с отошедшими войсками и скот забрали с собой. Над полем стояла зловещая тишина – только хрустели под башмаками сухая трава да жнивье, да ветерок порой ерошил листву.
Полковник Адому указал на грушевый сад в полумиле впереди.
– Вон там они нас поджидать станут, дети ста отцов. Надо будет отыскать способ во фланг им зайти – напрямую переть нам слишком дорого станет.
Талсу поковырял пальцем в ухе: не послышалось ли ему? Дзирнаву бросил бы своих солдат в лобовую атаку на рыжиков и не подумал бы о расплате, тем более что платить не ему. Впрочем, теперь он поплатился сам.
Роту, в которой служил Талсу, полковник Адому отослал на правый фланг – искать дорогу вокруг грушевого сада.
– Давай, прибавь ходу, – обратился Талсу к русившему рядом приятелю. – Чем быстрей мы движемся, тем трудней им целиться.
– Да с такого расстояния в нас попасть непросто, – ответил Смилшу. – За две-три версты человека подпалить обычным пехотным жезлом можно, только если повезет. А спалить насмерть – если очень повезет.
Словно в опровержение его слов, рухнул, зажимая перебитую ногу и ругаясь, один из елгаванцев. Однако в основном лучи альгарвейских жезлов били мимо или слишком рассеивались, чтобы нанести серьезные раны. Несколько выстрелов подпалили сухую траву. Талсу чуть не заорал от радости – дым тоже поглощал боевые лучи.
И тут под ногами елгаванского солдата с грохотом и племенем взорвалось зарытое в землю ядро. Бедолага едва успел вскрикнуть, прежде чем чародейная сила пожрала его плоть. Остальные бойцы замерли на месте.
Талсу застыл, словно в землю вкопанный.
– Эти штуки по одной-две не ставят, – пробормотал он. – Где одна, там и сотня. Или тысяча.
Все поле, кроме клочка земли, где солдат стоял в этот миг, показалось ему одной сплошной ловушкой. Может, он только что переступил через такое же ядро? Если сделает хоть шаг в сторону – не разорвет ли его струя огня?