Охотники немного согрелись и теперь, поднявшись, направились по своим делам.
- Дядя Орнэй, расскажите про реку! - воскликнул сидящий ближе всех чумазый мальчишка.
И Орнэй начал рассказывать. Он говорил долго, с воодушевлением. Говорил о великом городе, стоявшем когда-то на этом месте, о реке, о зданиях до небес, о летающих машинах и механических чудесах...
- Все было уничтожено! Исчезло в один момент! Первые, чудовищной силы взрывы беззвучно зажглись в верхних слоях атмосферы. Гигантские вспышки затмили солнце, а там, где была ночь, стало светло как днём. Электромагнитным импульсом они вывели из строя орбитальные спутниковые группировки и наземные системы противоракетной обороны. А затем безумным звездопадом посыпались термоядерные боеголовки. Атомное месиво поглотило материки. В считанные секунды человеческие города были сметены, а глубинные пласты содрогнулись от мощи ударов. Огненные шары вгрызлись в землю, а из океана огня к космосу потянулись грибоподобные исполины. Миллионы тонн пыли рванулись вверх. Закручиваясь и клубясь, бушующие вихри росли, лопаясь языками багрового пламени... Мы потомки тех счастливчиков, которым удалось выжить. В начале было невероятно сложно, но постепенно люди приспособились. И сегодня, дорогие мои... - Орней ласково посмотрел на детишек. Они сидели вокруг костра — грязные, замотанные в лохмотья, но с чистыми удивлёнными глазами, - ...Время как никогда близко. Очень скоро пелена падет, тучи рассеются, и мы заживём нормальной полноценной жизнью. Мы сможем снова возделывать поля, выращивать хлеб, строить дома. За десятки лет радиационный фон снизился. Старожилы отмечают, что стало намного светлее. Но самое главное — это не забыть кто мы и что значит остаться человеком!
Рассказчик замолчал.
- Дядь, а откуда вы всё это знаете?
- Так учил меня отец, он говорил, что об этом должен знать каждый...
- А когда дым рассеется? Когда перестанет быть темно?
- Да хоть и сегодня! Это может произойти в самый неожиданный момент. Вон видите как ветер разгулялся. Однажды он сдвинет тучи со своих мест, и мы увидим первые утренние лучи...
- Скорей бы, - всхлипнула бродяжка.
Вечер подходил к концу, костёр потух. Ветер действительно разошёлся не на шутку. Сначала он свистел в вышине, но теперь набросился на остатки человеческой цивилизации. Он завывал в руинах, трепал разбросанный повсюду мусор и поднимал на безлюдных перекрёстках пыльные вихри.
Ребятишки разбежались по домам, старуха заковыляла к своему жилищу. Через время раздался хриплый звон треснувшего колокола — свидетельство окончания дня. Кутаясь в ватник, Орнэй приблизился к куче щебня. Когда-то на этом месте возвышался памятник... Не осталось ни фундамента, ни изуродованной руки... Ничего.
Он тяжело вздохнул, обошёл площадь по кругу и, усевшись на обломке плиты, прислонился к стене обгоревшего дома. Из темноты выскользнула бродяжка... Когда зрители разошлись, она словно преобразилась — сутулость исчезла, немощное шарканье сменила уверенная загадочная походка.
- Ну что, коллекционер сказок, ты готов?
- Да, Елена, сегодня была моя последняя проповедь.
- Запомни, вернуться назад ты уже не сможешь!
Он внимательно посмотрел на свою собеседницу. Женщина показалась ему молодой и даже красивой. "Как же я не заметил этого раньше?" - подумал Орнэй. Необыкновенно правильные черты, светлые, слегка вьющиеся волосы, спрятанные под грязным, оборванным по краям, платком.
- Почему именно я? Что во мне такого особенного?! - вслух поинтересовался он.
- Да нет ничего... - с иронией ответила бродяжка, - как бы это правильно сказать... Ты просто неравнодушный!
- Ясно. А вам именно такие и нужны?
- Ты же знаешь, наша задача сохранить человечество. Мы пытаемся собрать лучших. Людей, которые обладают какой-нибудь особенностью, талантом, знанием. Твой талант в неравнодушии. Меня наделили правом выбирать - я выбрала тебя!
- Странно... - рассеянно проговорил Орнэй, - я бы с удовольствием отдал своё место одному из этих ребятишек...
- В том-то и дело! Именно поэтому мы приглашаем тебя. Количество мест ограничено. Если кто-нибудь умирает, или у кого-то не может быть детей, появляется возможность пригласить нового человека... Новые люди — это одно из условий нашего выживания... Сейчас именно такой момент... Одно место свободно... Даже два! Но это неважно... Чтобы выжить, нужно стать жестоким, - в её голосе послышались угрожающие нотки, - второго шанса не будет. Решайся. Идём!