- Странно... Кто-то умирает, и я прихожу ему на смену...
- Ну же...
- Идём! - мужчина решительно поднялся.
За стеной раздался шорох. Что-то хрустнуло, покатилось. В расщелине показалась Аглая. По её щекам текли слезы.
- Леночка, деточка моя, я все знаю, я уже давно следила... Не бросайте! Возьмите меня с собой... Мне уже немного... Я скоро умру... Вы всё так рассказывали... Свет, тепло, здоровая еда... Я недолго... Чуть-чуть... Хотя бы увидеть! Я ещё ни разу... - старуха опустилась на колени и зарыдала.
Елена растерянно оглянулась по сторонам.
- Замолчи! - зашипела она на старуху. - Ты рассказывала кому-нибудь о том, что слышала?
- Нет. Не знаю... - продолжала рыдать Аглая.
- Нужно уходить! Немедленно!
- Возьмите меня с собой, - умоляла старуха.
- Я имею право молчать,- словно рассуждая, произнесла бродяжка, - но я не в состоянии отказывать... Идём! Только быстро.
Они помогли старухе подняться и торопливо заковыляли через площадь к останкам старого города. Как только их тени растворились в темноте, из расщелины вышел Заф. Он злобно рыкнул, покрепче сжал в руке кайло и, крадучись, направился вслед за ними.
- Далеко ещё? - стонала Аглая.
Ветер набирал силу. Пыль застилала улицы, забивалась под воротник, мешала дышать. Пришлось достать шарфы и обмотать ими лица.
- Нет, уже скоро... Терпи...
Беглецы оставили позади заброшенные кварталы, прошли по дороге со следами старинной брусчатки и спустились к руслу высохшей реки. Дно покрывал толстый слой окаменевшего ила. Неподалёку, на боку, лежал вросший в землю прогулочный катер. Какое-то время они брели по обезвоженному руслу, а у рухнувшего моста выбрались на противоположный берег.
- Видите проход?
Впереди показалась стена. Паутина мелких трещин избороздила выцветшую кирпичную кладку, а у самой земли виднелся провал.
- Нам туда.
Елена пропустила своих спутников вперёд, беспокойно оглянулась и, не тратя времени, проскользнула за ними. К удивлению, стена оказалась полой — судя по всему, это была часть какого-то защитного сооружения.
- Вниз.
Затхлый коридор привёл к основанию древнего фундамента. В маленькой комнатушке под завалами обнаружилась допотопная винтовая лестница.
- Хоть глаза выколи, ничего не видно.
- Осторожно, здесь глубоко, двигайтесь на ощупь.
Спуск казался бесконечным. В абсолютной темноте, придерживая друг друга, они шаг за шагом продвигались вглубь. А затем раздался резкий удар, и что-то тяжёлое с грохотом покатилось по железным ступеням. Гулкое эхо сотрясло подземелье.
- Что это?
- Не знаю.
Сверху послышались ругательства. Чиркнул кремень и тут же запылал смоляной факел, выхватив из темноты силуэт мужчины. Это был Заф.
- Скорее вниз... - бродяжка отчаянно всхлипнула. В её глазах отразились оранжевые языки пламени. Такой поворот явно сулил ей большие неприятности.
- Вы что там задумали, крысы паршивые? - закричал сверху Заф.
- Не твоё дело, - с вызовом ответила Елена.- Проваливай отсюда! - она изо всех сил подталкивала вперёд нерасторопных спутников...- Быстрее, давайте быстрее...
- Я тебе покажу, рвань подзаборная, какое мне дело! Решили смыться? А остальные пусть сдохнут? Остальным не нужно знать о тёплом местечке?
- Послушай, Заф! - крикнул Орнэй. - Что тебе от нас нужно? Мы никому ничего не должны! Возвращайся в селение, там от тебя будет польза.
- Польза? - Огрызнулся преследователь, - мне скажут спасибо, когда я под видом крысятины доставлю к обеду ваши тупые головы.
Беглецы достигли дна. У последней ступени в пыли лежало остро заточенное кайло.
Не останавливаясь ни на секунду, они переступили через него и побежали по широкому тоннелю. Позади на винтовой лестнице мерцали отблески горящего факела, доносились ругательства и грохот тяжёлых шагов.
Тоннель закончился. В углублении между двумя бетонными блоками притаилась железная дверь с круглым, похожим на руль, затвором. Провожатая нащупала под ногами камень и изо всех сил принялась барабанить им в металлический лист.
Бум, бум, бум. Бууум. Бууум. Бууум. Бум, бум, бум.
- Ну же... Ну...
Почерневший от времени свод осветили дрожащие блики. Преследователь спустился к подножию лестницы, поднял упавшее кайло и, угрожающе размахивая им, ринулся по тоннелю...
- Я вам покажу счастливую жизнь! - гневно выкрикивал крысолов.
Елена продолжала отчаянно колотить камнем... Раздался громоподобный лязг и затвор медленно провернулся.
- Зажмурьте глаза и не вздумайте открывать, пока я не скажу! - приказала бродяжка.
С тягучим скрипом дверь отворилась. Сквозь закрытые веки Орнэй почувствовал, как свет обжигает сетчатку.
Его втолкнули в узкий проход, затем резко остановили. Позади раздался скрежет, щелчок. Стальные затворы вернулись на прежнее место, оставив ловца крыс в заброшенном подземелье.