— Никто об этом не подозревал. Этой мутации не произошло бы, так как нужная температура не возникла бы сама собой. Но некий дурачок-простачок натолкнулся на информацию о возможной мутации. И ляпнул где не следовало. Вакцина попала в руки весьма… гм… беспокойного народа, они нагрели ее до 179,47 градуса Фаренгейта и выдержали при этой температуре два часа. И вот вам самый смертельный за всю историю человечества аэрогенный вирус.
Нечто весьма странное было в том, что и как рассказывал Тилей, но Том, несмотря на овладевшее им беспокойство, не смог определить, что именно. Во всяком случае, информация Тилея совпадала с данными его снов.
— Подойди ближе.
— Ближе?
— Ты хочешь знать о вирусе, так ведь? Чуть ближе.
Том сделал еще полшага. Коготь Тилей нежданно мелькнул в воздухе и чуть коснулся большого пальца руки Тома, которая все еще лежала на перилах. Том резко отдернул руку. Из крохотного пореза выступила капелька крови.
— Зачем ты это сделал?
— Ты хочешь знать, и я тебе помогаю.
— И каким же это образом порезанный палец помогает знанию?
— Всего лишь царапина, не обращай внимания. Маленький тест. Спрашивай, я тебя слушаю.
Все так необычно, так странно… Но Тилей и должен быть странным, не так ли?
— Знаешь число базовых пар нуклеотидов вакцины Рейзон, занятых приобретенным иммунодефицитом?
— Базовых пар 375 200, — не раздумывая, ответил Тилей. — Но интереснее то, что не штамм Рейзон вызвал катастрофические последствия, а антивирус. Очень удобно устроившийся в тех же руках, которые выпустили вирус. Владелец этих рук шантажировал мир. Отсюда и такое название: Великий, или Большой, Обман.
— Антивирус? — встрепенулся Том.
— Да. Срезать ДНК пятого и девяносто третьего генов и состыковать концы, — внушал Тилей. — Передай им, Томас. 179, 47 по Фаренгейту на два часа, пятый и девяносто третий гены, срезать и срастить. Скажи им. Повтори числа.
— Сто семьдесят девять и сорок семь сотых градуса на два часа.
— Так, теперь пятый ген…
— Пятый ген.
— И девяносто третий ген.
— Девяносто третий ген.
— Срезать и срастить.
— Срезать и срастить.
— И еще задний выход понадобится.
— И задний выход?
— Точно. А теперь забудь все, что я тебе сказал.
— Забыть?
— Забудь. — Тилей снова вытащил укушенный им плод. — Откуси. Очень тебе поможет.
— Нет. Не могу.
— Ерунда. Я только что доказал, что эти правила — тюрьма. Неужели ты такой упертый?
Тилей стоял неподвижно, держа в руке фрукт. Говорил он теперь еще тише.
— Этот плод откроет перед тобой новые миры, друг мой. Вода покажет глубины знания, о которых ты и мечтать не смел. Миры, о которых твои друзья в пестром лесу не имеют представления.
Том посмотрел на плод. Потом в зеленые глаза. А если за деревьями и вправду их космический корабль? Почему бы и нет?
— Предположим, все это верно. Но где тогда Билл?
— Ты хочешь его увидеть? Можно и это устроить.
— Ты можешь отправить нас домой?
— Я могу все. В том числе и это. Машину вашу мы уже привели в порядок.
— И ее можно увидеть? — Сердце Тома снова заколотилось. Увидеть корабль — и все встанет на свои места. Другое дело, что шатайки могут разорвать его в клочья прежде, чем он успеет что-то увидеть. Тем более опыт у них уже есть.
— Да, да. Все это можно! Но сначала мне нужно от тебя кое-что. Маленькое одолжение. Ничего сложного. — И он снова замолчал, как будто взвешивая, стоит ли развивать затронутую тему.
— Что?
— Приведи к мосту Таниса.
И полная тишина. Казалось, даже шатайки замерли на деревьях.
Все глаза устремились на Тома. Молчание нарушали лишь его бешено колотящееся сердце да река, журчащая под мостом.
— И тогда ты обеспечишь мне свободный проход до корабля?
— Да.
Том покрепче ухватился за перила.
— Привести Таниса к мосту, не переводя его через мост?
— Да, только к реке.
— А где гарантия, что я смогу дойти до корабля целым и невредимым?
— Я доставлю его к мосту. Войдешь в него, когда все шатайки удалятся из поля зрения. Еще до того, как я поговорю с Танисом.
Ну, если он увидит свой «Дискавери-3»… Какое еще требуется доказательство? А если нет, то можно и через мост не переходить. Вреда в любом случае не будет…
— Пожалуй, это вполне разумно, — высказался он осторожно.
Живая стена черных летучих существ издала громкий шипящий звук, как будто несметная туча осевшей на поле саранчи. Тилей, не отрывая взгляда от Тома, поднес к губам плод и вонзил в него зубы. Длинный и тонкий розовый язык заскользил по пальцам, слизывая стекавший по ним сок. А глаза все это время наблюдали за отчаянным пришельцем. Том поежился и огляделся по сторонам. Можно ли доверять этому зверю? Если то, что он сказал, правда, то у него появится космическое средство передвижения. Дорога к забытому дому!