— Не так уж и плохо. Мой рекорд — четыре. Однако я верил в Бога всегда. Но не в того, которого пропагандируют Библия и религия, а, скорее, в некую силу, следящую за всем и вся. Кто-то однажды сказал мне, что это ни что иное, как совесть.
— При таком подходе я тоже верю.
— Вот. Но твоя вера постоянна, да?
— Можно сказать и так.
— А у меня нет. Я могу поведать тебе, когда именно я утратил всякую веру. Думаю, ты и сама догадываешься.
— Одиннадцатого сентября, когда умерли твои родители?
— Верно. Но они не умерли, вовсе нет. Их УБИЛИ. И хуже всего для меня была надпись «LIVE» в углу экрана, когда я смотрел по телевизору на их смерть. Проклятые четыре буквы кричали мне, что это жизнь, а не очередной идиотский блокбастер. Вот тогда-то я и разуверился в Боге.
Джек замолчал. Кейт хотела что-то добавить — например, сказать, что Бог не имел отношения к тому, что произошло… но это было бы неправдой, ведь, как говорят священники: «Бог ко всему имеет отношение». Вряд ли такое заключение порадовало бы Тейлора.
— С тех пор я был уверен, что вера больше никогда не вернётся ко мне, — продолжил он после минутной паузы, глядя перед собой на «шахматный» мир. — Но я ошибался. Опять могу назвать точную дату — шестое августа этого года. Понимаешь, о чём я?
— Тот день, когда мы встретились.
— Да. Я большую часть жизни мечтал о встрече с тобой. Не с «такой девушкой, как ты», а именно с тобой. Думаю, тот факт, что после нашего знакомства я снова начал верить в Бога за эту его благосклонность ко мне, которой я никак не ожидал, не кажется таким уж наигранным, — он повернулся к ней. — Если знать продолжение этой истории, то всё становится на свои места. Вспомни, Кейт — это началось утром, когда налетел торнадо. Не маловато ли нам с тобой выделили времени?
— Джек, может, лучше просто считать всё это случайностью? — осторожно произнесла девушка.
— Случайностью? — переспросил он. — Нет, я так не думаю. Хотя я мог бы поверить в данную гипотезу, если б мы с тобой сейчас были в нашем мире и уже за пределами Стар-Сити, а не здесь — в этом проклятом «неизвестном». Думали, что прибыли на финиш, а, оказывается, всё это время ехали в неправильном направлении и нужно начинать гонку сначала! Нас элементарно поимели, Кейт, уж прости за скверное слово. Неужели этот Бог — судьба или что там ещё — не насладился всем тем, что уже подсунул нам, мать его? Неужели всего этого ему показалось мало? Что ещё хуже — я всю сознательную жизнь втайне желал, чтобы когда-нибудь случилось нечто сверхъестественное, даже ужасное. Не спрашивай почему — на то было множество причин. Однако теперь, когда это произошло, я понял, каким дураком был, «мечтая» о подобном кошмаре!
Тейлор повысил голос. Он понимал, что это не самое удачное его выступление, но остановиться уже не мог. Девушка испуганно глядела на него. В его глазах она видела уверенность — и это напугало её до смерти.
— И сколько ещё нам готовят сюрпризов, чёрт побери? — продолжал изливать свой гнев Тейлор, то и дело с силой ударяя правой рукой по рулю («Форд» покорно сносил побои — какое ему дело до переживаний людей?). — Я не говорю о себе — себя я в гробу видел. Я говорю о тебе, Кейт. И мне не кажется, что вопрос: «Почему это произошло именно с тобой?» неуместен. За свою жизнь я повидал немало ничего не значащих, никому не нужных размалёванных кукол, которых и женщинами-то язык не поворачивается назвать. Разве эти проклятые монстры не могли выбрать себе одну из них?
— Хватит, Джек…
— Почему обязательно ты?! Я этого не понимаю и никогда не пойму! Где же этот хренов Бог с его бессмысленной «высшей справедливостью»?! Пускай только мне намекнёт хоть кто-то, что «пути Господни неисповедимы», мать их!.. Пускай скажет это Линде, которая навсегда осталась во тьме, или всем жителям Стар-Сити, которые наверняка уже погибли, как те ребята… Или пускай скажет это тебе, зная обо всём, что с тобой произошло. И если после этого его мировоззрение не пошатнётся, то пошла эта вся их религия на хрен!!!
— Всё, хватит, Джек!!! — закричала Кейт, пересиливая боль в горле. — Этим ты ничего не добьёшься!
Он шумно выдохнул и откинулся на спинку сиденья.
— Ни слова более. Я не хочу видеть, как ты разваливаешься с каждой секундой, — уже более спокойно сказала девушка, чувствуя, что слёзы, которые столько раз проливались за последние несколько часов, снова просятся наружу. Поэтому последнюю фразу она произнесла уже через ком в горле: — Больше не надо, пожалуйста.
Тейлор повернулся к ней.
— Чёрт, Кейт, извини, — он знал, что сейчас это звучит глупо, но ничего другого не приходило в голову. — Прости, ради Бо… пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло. Хотя нет — я просто струсил, вот и всё.
— Больше никогда не будь таким, Джек, — промолвила она.
— Обещаю, — ответил он. — Действительно, обещаю.
Она вытерла выступившие слёзы и, улыбнувшись, сказала:
— Давай поедем куда-нибудь. Куда угодно, лишь бы не стоять на месте.
— Хорошо, — кивнул он.
Тейлор никогда ещё в жизни не чувствовал себя таким виноватым. Он не знал, что ему сделать, чтобы загладить свою вину, и хотя Кейт наверняка простила его, ему всё равно было жутко стыдно перед ней… и перед собой.
Мысленно выругавшись, он утопил педаль газа.
Автомобиль, быстро ускоряясь, понёсся по пыльной дороге. Путь был неровный, местами с глубокими ямами или сильно выступающими колдобинами. «Форд» непрестанно то нырял, чиркая защитой картера о землю, то полностью взмывал в воздух, в такие моменты отчётливо напоминая сверкающего дельфина, играющего с волнами. Полностью игнорируя то, что такая езда не способствует долгожительству машины, Тейлор продолжал гнать «Краун Викторию» всё быстрее. Кейт, пристегнувшись ремнём безопасности, смотрела на сливающийся пейзаж за окном.
— Зачем же так быстро? — спросила она.
— Даю выход накопившемуся пару, — ответил Джек и посмотрел на спидометр: восемьдесят миль в час.
— Джек, осторожно!!! — вскрикнула девушка.
Ещё не успев поднять глаза, он рефлекторно нажал на тормоз. Колёса мгновенно заблокировались, но чудовищная инерция упорно толкала автомобиль вперёд. Когда же Тейлор посмотрел на дорогу, то успел увидеть лишь что-то мелкое и рыжее за секунду до того, как двухтонная громадина накрыла это.
Они ничего не почувствовали — «Форд» и не заметил препятствия. Автомобиль двигался ещё некоторое время, а потом остановился.
— Ты как? — спросил Джек, повернувшись к Кейт.
— Нормально, — она ошарашено посмотрела на него. — Там был котёнок!
— Что? — не понял он.
— На дороге. Там был рыжий котёнок.
— Интересно, как он здесь оказался? — Тейлор посмотрел в зеркало и увидел позади, на приличном расстоянии от машины, нечто бесформенное посреди дороги.
— Вернись, — потребовала девушка. Именно потребовала.
Джек немного удивлённо посмотрел на неё, но ничего не сказал и, включив заднюю скорость, медленно покатил обратно.
Остановив машину неподалёку от места происшествия, Тейлор открыл дверь и сказал:
— Сейчас посмотрю.
Сначала он взглянул на сам автомобиль. Левое переднее колесо было заляпано кровью, хотя заляпано — громко сказано. Так, несколько капелек. Шумно выдохнув, молодой человек двинулся к останкам. Не успев приблизиться, он уже понял, что это был действительно котёнок.
Так уж получилось, что голова зверька не пострадала, в отличие от всего остального. В сущности, ширины колеса «Краун Виктории» вполне могло хватить, чтобы целиком его расплющить — такой он был маленький. Махина просто размазала беднягу по земле как каток, оставив след в десять футов из внутренностей, обломков костей, ошмётков тканей и залившей всё это крови. Кое-где слабо шевелилась на ветру рыжая шерсть.
Долго смотреть на это было выше его сил, и Джек отвернулся.
«Чёртов идиот, — подумал он. — Я элементарный сукин сын!»
Затем он вновь взглянул на убитого им зверька.
— Боже мой! — сдавленно произнесла Кейт за его спиной. Тейлор оглянулся. Девушка прикрыла рот рукой, не отводя взгляда от останков.
— Пойдём, — приблизившись к ней и обнимая за плечи, сказал он. — Ему мы уже ничем не поможем.
— Нет, подожди… ты видишь?
— Что? — он снова посмотрел на котёнка и вдруг заметил, как в одном месте месиво из внутренностей стало светиться синим светом.
Джек присел над останками, внимательно глядя на свечение. Оно медленно, но безостановочно охватывало их.
— Что это? — спросила девушка.
— Надеюсь, не то, что я думаю. Но лучше давай убираться отсюда и поскорее, — он встал, снова обнял её и повёл к машине. Она вяло сопротивлялась, то и дело оглядываясь назад.
Когда они сели, Тейлор медленно повёл «Форд» подальше от места происшествия.
— Джек, думаю, я знаю, что это был за котёнок, — промолвил девушка.
— Да? — он не отводил взгляда от дороги.
— Помнишь, я рассказывала тебе, что в ту ночь, когда мы с тобой впервые занимались любовью, он пришёл ко мне.
— Помню, — честно ответил он. — Но почему ты решила, что это тот же зверёк?
— Я не знаю, как объяснить, но чувствую, что это он.
— Ну, может быть… Теперь-то уже всё равно…
— В тот первый раз, — проигнорировав его последнюю реплику, продолжила девушка, — я сначала его испугалась, решив, что он как-то связан с тьмой. Ведь я не могла его выгнать, как ни старалась! Но потом я пришла к выводу, что он не мог быть злым. Даже не знаю, почему у меня возникла такая уверенность — наверное, опять шестое чувство.
Джек вздохнул, неловко поёрзал на сиденье и произнёс:
— Есть ещё кое-что, Кейт.
— О чём ты? — удивилась она.
— Я тоже его видел.
— Где? Почему ты мне не сказал? — она была искренне удивлена и даже — вне всяких сомнений — немного обижена.
— Да, я знаю, что должен был тебе рассказать, — кивнул Тейлор, — но, понимаешь, все последующие события как-то вытеснили это. К тому же я не хотел тебя лишний раз пугать — я ведь не знал, что ты пересмотрела своё отношение к этому котёнку, чем бы он ни был на самом деле.
— Так где ты его видел?
— Дома. Сегодня… чёрт, если это было сегодня… В общем, тогда, когда не наступило утро. Ты в тот момент была ещё без сознания. Я сидел рядом с тобой и вдруг увидел его. До сих пор не знаю, как он попал в закрытое помещение, но и в твоём случае всё было так же. Дальше… даже не знаю, как сказать, — Джек пощёлкал пальцами. — Он залез тебе на грудь и… что-то синее из него перешло в тебя. По-другому я не могу объяснить то, что видел.
Кейт испуганно смотрела на него.
— Почему же ты его не отогнал?
— В том-то и дело — я не мог этого сделать! Он словно запретил мне!
— Но что он мог со мной совершить?
— Понятия не имею. Но спустя некоторое время ты, наконец, очнулась. Впрочем, это может быть и совпадением…
— Я так не думаю, — сказала она. — По-моему, он спас меня.
— Но, в таком случае, почему он не довершил начатое? Ведь ты же пока не совсем здорова…
— Не знаю, — Кейт потрогала свой лоб, лишний раз убедившись, что тот горячий. — Точно так же я не знаю, что это за существо. Оно лишь выглядит, как котёнок, но на деле… это может быть что угодно.
— Теперь нет разницы, — повторился Тейлор и покачал головой. — Он тебя спас, а я в благодарность задавил его. Чёрт бы меня побрал!
— Это ведь вышло случайно…
— Не имеет значения. Я убил его — и точка.