– Я попрошу, чтобы нам дали раздельные комнаты, – с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить его, выдохнула девушка.
– Не самая лучшая идея. Во-первых, тогда тебе придется спать на такой же постели, только среди минт, которые будут при тебе умываться. Знаешь, как умываются минты? Вижу по глазам, что ты в курсе. Во-вторых, это поставит меня в неловкое положение. Они будут думать, что ты не доверяешь мне, и в любой удобный момент могут изгнать. И что ты тут будешь делать одна? Без моих советов? Пойми, они считают меня частью твоего прайда. Считают, что рядом со мной ты в безопасности.
– Ну, должно же у них быть хоть какое-то представление о личном пространстве?
– Они не считают сон чем-то интимным. Для них спать друг рядом с другом означает доверие и лояльность. Они не лягут рядом лишь с врагом. Поверь, нам ни к чему показывать, что ты меня избегаешь, – и, встретив её упрямый взгляд, Нираэль добавил, – Ну что ты думаешь, может произойти? Считаешь, что я наброшусь на тебя как животное? Не волнуйся, ты меня совсем не привлекаешь, поэтому обещаю тебе абсолютную безопасность.
– Ты вот считаешь, что после этих слов я к тебе симпатией проникнусь? – огрызнулась Эли, с удивлением замечая нотки разочарования в своём голосе.
– Я всего лишь хочу сказать, что не собираюсь делать ничего предосудительного, – Нираэль улыбнулся и отлип от стены, – Может, это ты боишься не сдержаться?
Эли ошарашено вытаращила глаза и подняла брови.
– А что, – рассмеялся парень, – Я горяч. Не все способны устоять перед моим великолепием.
– Я как-нибудь справлюсь, – поморщилась Элиани.
– Ну, раз мы выяснили, что никто никого насиловать не собирается, может, ляжем спать? А то я устал с дороги.
Эли, психуя, швырнула свою сумку в дальний угол постели, прошла к ней, громко топая ножками, и легла, отвернувшись к стене. Ей казалось, что она долго не сможет уснуть, но усталость взяла свое, и сон навалился быстро и незаметно. Разбудили её солнечные лучи, пробившиеся сквозь неплотно завешенное окно. Шторы были из грубой ткани и все в отметинах от клыков – Эли живо представила себе, как минты закрывают их, потянув в сторону зубами. Взгляд сам упал на спящего Нираэля. Парень лежал на спине в метре от неё, одна рука закинута за голову, вторая вытянута вдоль тела. Он был примерно её возраста, и, если честно, красив. Узкое лицо, длинные светлые ресницы, тонкие губы, волнистые светло-русые волосы, беспорядочно разметавшиеся вокруг головы. Рубашка слегка задралась, оголяя упругий живот, брюки висят на бедрах, слишком низко, Эли, краснея, проследила взглядом вниз...
– Ты что, пялишься на меня? – не открывая глаз, спросил Нариэль. Эли отвернулась, ещё больше краснея.
– Не льсти себе, – равнодушно ответила девушка.
– Нам вставать через час, спи.
– Не могу, привычка. Я всегда вставала до...
– Льиннела?
– Да, – вздохнула Эли, чувствуя, как в груди расплывается пустота, – Пойду прогуляюсь.
Потолки в домах минт были высокими, не меньше четырёх метров, видимо, чтобы хозяева могли вытягиваться в полный рост, вставая на задние лапы. А вот проём двери наоборот, всего полтора метра. Эли нагнулась сильнее, вспоминая, как вчера ударилась головой. Да, когда говорят, что все ситрайцы от природы ловкие – Элиани нервно смеётся в стороне. Девушка вышла на улицу и глубоко вдохнула свежий утренний воздух. Солнце ещё было мягким и нежно касалось её лица некрепкими скользящими лучами. Трава под ногами была мокрой от росы, листва на деревьях потяжелела от влаги и поникла, притягивая тонкие ветки к земле. Посёлок был совсем маленьким – десять небольших домиков, пять из которых заняла делегация. Вообще, минты до сих пор не гнушались ночёвок под открытым небом, и сейчас несколько молодых кошек – они были чуть меньше размером, чем взрослые особи – лежали на камнях в центре поселения, подставив животы солнечному свету. Эли на цыпочках, стараясь издавать как можно меньше шума, прошла мимо них и отправилась вглубь леса. Под ногами шуршала сухая листва, ветер доносил ароматы хвои, хотя все деревья вокруг были лиственными. Элиани очень любила хвойные деревья, они напоминали ей о деревне, в которой она жила в детстве, поэтому девушка постаралась найти их, правда, безрезультатно.
Она прошла ещё пять десятков шагов, прежде чем остановилась, оглянулась вокруг и села на колени прямо в покрытую росой траву. Лишь сейчас, в одиночестве, она позволила себе расслабиться и отпустила силу на свободу. Едкий туман уже переполнял её изнутри, рвался наружу, словно пленённый зверь. Эли никогда не открывала глаза, когда выпускала его, но ей всегда казалось, что он чёрный как сама тьма и такой густой, что сквозь него невозможно смотреть. Она дала ему погулять. Девушка чувствовала, как он клубится рядом, как старается выйти за пределы, которые она для него установила, но Эли давно научилась им управлять и не отпускала от себя больше, чем на метр. Через пару минут она тихо вздохнула, и заставила его вернуться. Во рту, как всегда, пересохло, в ушах немного звенело, но она чувствовала облегчение – туман больше не распирал её изнутри.
"Ты – тьма", – прозвучало в её голове, и Элиани обернулась, с ужасом понимая, что была не одна. Метрах в десяти от неё стояла дочь вожака, смотрела на неё светлыми зелёными глазами, впрочем, без тени страха.
– Ты всем расскажешь? – спросила Эли, от волнения забыв, что не обязательно произносить слова вслух. Сердце быстро билось о рёбра – впервые за долгое время кто-то посторонний узнал о её силе. Раньше в курсе был лишь Льиннел.
"Это твой секрет", – подумала кошка, – "Меня он никак не касается".
– Но разве ты не боишься меня?
"Ты столько лет прожила в доме, полном ситрайцев. Думаю, ты умеешь себя контролировать".
Минта повернулась к ней спиной и отправилась обратно в лагерь.
– Спасибо, – пробормотала Эли ей в спину.
«За что?», – не оборачиваясь, спросила кошка.
Элиани еще немного посидела в лесу. Когда голова перестала кружиться, она вернулась в поселение, стойко выдержав осуждающий взгляд Нираэля. Когда все позавтракали, караван снова двинулся в путь.
Караван был в пути уже неделю. Несколько раз они ночевали в поселениях минт, один раз останавливались в человеческой таверне, два раза ночевали в лесу, под открытым небом. Нир стелил на землю одеяло и поворачивался к Эли спиной, а девушка долго смотрела на звёздное небо не в силах уснуть из-за усталости. Советник потихоньку рассказывал ей о нехитром этикете минт. Нельзя пропускать их вперёд, если стоишь у двери – они сочтут это недоверием и страхом. Нельзя смотреть в глаза, если не говоришь с ними – это слишком походит на вызов. Некоторые правила забавляли Эли, например, нельзя было облизываться на официальных приемах. А так хотелось…
Сегодня день был жарким и душным. Тучи заволокли небо, которое готовилось прорваться дождем, но никак не могло решиться. Дорога утомляла, но ближе к вечеру советник всё же нарушил напряжённое молчание.
– Сегодня мы приедем в столицу минт. Будет приём. Он, конечно, отличается от того, к чему ты привыкла, и тебе нужно знать некоторые мелочи.
– У тебя очень странное представление о моей жизни. Я была прислугой в доме Льиннела, и на приёмы попадала, лишь выполняя его указания.