С западной стороны Гисена неспешно разворачивали штандарты легионы Южного Эретина. Обилие алых прямоугольных щитов издали вселяло еще больше страха в сердца обычных людей. Паруса следовавших за пешими солдатами десятков воздушных кораблей выкрасили в тот же цвет, складывалось ощущение, будто небо готовилось заплакать огненным дождем над кровавым морем. И, с учетом количества пиромантов в армии, это было очень недалеко от истины.
И все же Гисен не дрогнул. Несмотря на то, что когда-то Север и Юг были единой страной, снаряжение защитников города значительно отличалось от бывших собратьев. Вместо устаревших пластинчатых доспехов — стандартизированные кирасы; мечи длиннее и тяжелее коротких тыкалок, круглые, а не прямоугольные щиты. Паровые арбалетчики и вовсе обходились обычной одеждой без брони — таким образом их выделяли среди остальных солдат, заодно позволяя быстрее менять позицию для обстрела врагов.
Массивные и неуклюжие дирижабли выстраивались в круг над крышами домов, грозно шипели паровые котлы стянутых к воротам танков. Технологические гиганты должны были принять на себя основной удар после прорыва. В том, что он случится, никто не сомневался — экспедиционный корпус Южного Эретина значительно превосходил численностью остатки армий северян. Гильдия Прогресса понесла чудовищные потери, в то время как флот вторженцев почти не пострадал. На каждый дирижабль приходилось как минимум по три воздушных корабля. Вдобавок, пироманты прибыли на войну практически всей гильдией, сформировав сразу семь кругов силы. В любую минуту на Гисен мог обрушиться огненный град.
— Что будем делать? — Илма забралась на крышу повозки, возвышаясь над паникующим лагерем и с тревогой всматриваясь в приближающиеся легионы.
— Слезай немедленно! — Вольфганг помог ей спуститься, он отчетливо чувствовал дрожь девичьего тела сквозь тонкое платье. — Не знаю, пытаться попасть за стену бесполезно.
— Мы можем найти лодку! — предложила перепуганная селянка.
— Не получится, все заблокировано. — Он с досадой посмотрел на укутанный туманом остров, где располагалась неприступная крепость. Она не позволяла вражескому флоту атаковать Гисен, но никак не могла помешать морской блокаде.
— Я помогу вам попасть в безопасное место. — Вольфганг мог покляться, что еще мгновение назад у угла повозки никого не было, теперь же там стояла смутно знакомая женщина в глухом черном платье с плотной вуалью.
«В трауре что ли?»
Вольфганг замешкался с ответом и Илма все решила за него. Схватив юношу за руку, она последовала за загадочной незнакомкой. Они прошли через толпу, как нож сквозь масло. Никто среди паникующих людей в лагере не обращал внимания на женщину в странном наряде, гораздо более уместном для какого-нибудь кладбища или бала. В последний миг беженцы расступались перед троицей, продолжая поспешно набивать мешки нехитрыми пожитками или беспорядочно метаться в разные стороны, хватая, бросая и снова хватая случайные вещи.
Меньше чем за пять минут троица беглецов оказалась у городской стены. Не успел Вольфганг задать вопрос, как женщина загадочно улыбнулась и прикоснулась к преграде указательным пальцем. Каменные блоки потемнели и истончились, превращаясь в дым.
— А… — Урц с открытым ртом уставился на образовавшуюся арку, ведущую прямиком в Гисен
— Идите до конца улицы, дом с парой черных змей на воротах, ключ под камнем справа. Еще встретимся. — Она ласково потрепала юношу по светлым волосам и отвернулась, бросив через плечо: — Поспешите, через минуту чары пропадут.
Илма не дала Вольфгангу опомниться. Намертво вцепившись в бледную ладонь, она протащила юношу прямиком до означенного дома. Под камнем действительно нашелся ключ от ворот и тяжелой металлической двери со светящимися зелеными рунами. Стоило парочке оказаться внутри, как к ним вернулось давно позабытое чувство покоя.
— Фух… — Утерев пот со лба, девушка странно посмотрела на тяжело дышащего парня. Его измотанный бегством и голодом организм работал из последних сил. — Ты полон сюрпризов, Вольфганг Урц.
— Я понятия не имею, что произошло, — честно признался он. — Сейчас… приду в себя и попробуем найти Хартмана.
Илма хотела было еще что-то сказать, но передумала. Через несколько минут парочка нерешительно замерла у порога, казалось, снаружи их поджидала верная смерть.
— На счет три? — предложила она.
— Давай. Раз… Два… — Не договорив, он резко распахнул дверь. В следующий миг Вольфганга оглушил слитный рев горнов, паровых свистков и радостных воплей. Гисен праздновал победу — легионы Южного Эретина и могущественный флот отступали без боя.
За прошедшую седмицу никто из хозяев загадочного дома так и не объявился, по словам соседей он всегда стоял пустым. В банке из-под специй Вольфганг нашел небольшой кошель, набитый имперскими динарами. Посовещавшись с Илмой, они потратили одну монету, чтобы закупиться припасами — в условиях войны цены на продукты выросли до баснословных величин.
— Спишь? — Илма выбралась на крышу, где любил проводить время Урц. Лето вернулось в Северный Эретин и раскаленная солнцем черепица приятно согревала кости, постепенно вытесняя воспоминания о бегстве в вечном холоде.
— Уже нет. — Юноша подвинулся в сторону, позволяя девушке лечь рядом. Они остались жить вдвоем — Хартман загадочно усмехнулся в усы и остался в лагере. Он собирал беженцев из других поселений, чтобы вернуться в Виларибо, восстановить деревню и забрать детей из дома милости.
— Ты ни за что не поверишь, что произошло! — Илма привычно положила голову на плечо Вольфганга. — На базаре странствующий бард собрал целую толпу! Ты что-нибудь знаешь про великое герцогство Шиммер?
— Слышал что-то краем уха. — Вольфганг никогда не интересовался политикой, зачем она городскому бедняку?
— Это эльфы, когда-то давно они служили нам! — Илма говорила быстро, с придыханием и восторгом, боясь упустить детали. — Представляешь, они напали на южан! Сговорились с другими остроухими, разгромили пограничные легионы, захватили Аликанте и стерли с лица земли Кадис! Нагнали страшного черного дыма, который убил всех до единого! Остались только пустые дома!
— Погоди, погоди. — Сон как рукой сняло. Юноша приподнялся на локте и озабоченно приложил ладонь ко лбу девушки. — Ты это все сейчас серьезно?
— А вот и да! — Илма обиженно надула губы. — Не хочешь слушать, помолчу.
— Извини. Просто звучит как сказка…
— Так в какие времена живем! — Она восторженно вздохнула. — Может, не только плохие легенды ожили, но и хорошие? Вот бы встретить фею…
Вольфганг не ответил, погрузившись в раздумья. Вот почему южане отступили — бросились защищать свой дом. Осталось только понять, кем была та загадочная незнакомка и чего она хочет. Дома в Гисене просто так не дарят. Юноша пока не рассказывал девушке, что нашел купчую под подушкой, вдруг еще потребуют назад?
«Делать мне больше нечего», — подумала наблюдавшая за новым претендентом богиня. Погрозив юноше пальцем, из-за чего у него по спине пробежал неуютный холодок, она удалилась в раскрывшуюся за спиной дверь и перенеслась на много лиг, в ничем непримечательный вольный город.
Глава 8, часть 2
Грей не слишком удивился бы, увидь он Килдер захваченным или лежащим в руинах. Увы, второй раз лису не повезло — столица «кошачьего королевства» встречала остроухих и шерстистых гостей крайне недружелюбным образом. Вывезенные из Корка осадные машины разместили вокруг города. Каждый камнемет или баллисту защищали сразу четыре громоотвода, для лучников и обслуги сколотили специальные навесы против стрел. На узких улицах возвели беспорядочные баррикады и Грею совсем не понравилось число людей, вышедших на их защиту.
«Безжалостный Борей» вместе с несколькими транспортными и разведывательными кораблями повис на безопасном расстоянии. На его мостике все, кто имел право принимать решения, обсуждали план действий.