1
Всё началось давным-давно, когда из-за северных гор пришли беловолосые, белокожие и белоглазые эмету. Они пришли не грабить и не чтобы пройти дальше на юг или восток.
Эмету захватили Долину и провозгласили своего вождя владыкой всех земель. Королевство прожило сотню лет, пока не началась война за трон. Ровно сорок принцев находилось во дворце в день убийства Аминесеру, короля-завоевателя. Кто его убил, так и осталось загадкой. Подозревали то его самых старших сыновей, то их матерей, которые устали бороться за спиной господина. Никто не знал правды, да и не хотел знать.
В первые две недели количество принцев уменьшилось на треть, потом ещё вдвое. И так они умирали, пока не осталось пятеро самых хитрых, осторожных и умных. Казалось бы, пять принцев — это не много. Но их хватило, чтобы разорвать всю Долину. Княжества в Истоках попытались остаться в стороне от всего, что происходило внизу. Они не хотели иметь никаких дел с изнеженными речниками. Но — увы. Разлад в Долине привлёк внимание тех, что жили за горами. Князья испугались и пошли просить у одного из принцев защиты. Князья выбрали старшего принца Миреза по прозвищу Могильщик. Встречи с его армией не сумел выдержать ни один из братьев.
Но князья прогадали.
Могильщик не проиграл ни одной битвы в жизни.
Однажды он просто не проснулся. Могильщика нашли в занятой им старой столице мёртвым, прямо на отцовской кровати.
Так закончилась война сорока принцев. В Долине осталось всего три брата: Визере, ставший королём, Леандр — Белая Смерть на службе своего брата-мага, и Ураме — умалишённый любитель птиц.
Драгана помнила тот день, когда к ним пришла новость о смерти Миреза. К ним в дом приехал лично Белая Смерть. Драгана молилась, чтобы земля и вода поглотили его, чтобы небо поразило его молнией, а камни размозжили ему голову. Но улыбчивый победитель не пропал. Родители уехали, остался дядя. Потом, однажды утром Драгане сообщили, что её родители казнены за измену белолицыми, дядя теперь князь, а ей в его доме делать нечего.
Девочку отправили в долину Молчания на воспитание.
Когда-то давно тут жила сотня женщин, вокруг каменных стен дома-крепости стоял древний священный лес, цвели сады. Каждый год сюда присылали знатных и не очень юношей и девушек со всех Истоков, чтобы они провели в священных стенах зиму. Но однажды землетрясение завалило единственный проход в долину. Попасть сюда стало возможно только по узкой тропке, и священное место быстро захирело. Сад засох, роща одичала, а сестёр осталось только пятеро.
Отличное место, чтобы спрятать тут племянницу, которая и опасна, и убивать которую нельзя.
Драгана знала, что однажды за ней вернутся. Но призыв явиться к дяде всё равно оказался неожиданностью.
— Нехорошо это, — от волнения мать Молчания стала очень разговорчивой. Женщина за все девять лет их знакомства не сказала так много, как с той минуты, когда около их дверей появились всадники с гербами князя на щитах. — Уверена, что ты вернёшься оттуда живой?
— Разумеется, — соврала Драгана. Действительно ли её ждёт свадьба? Почему так скоро? Все потомки Цицау сочетались браком только с членами своего рода, по указу совета из пяти мудрейших. Эти старики и старухи читали старые книги, считали поколения и родство, звёзды и даты рождения. У Драганы был жених, которому она предназначалась с самого рождения. Но он погиб десять лет назад во время войны. Был второй, которого выбрали после. Но он тоже долго не прожил. Остался третий, последний, с кем она могла продолжить род и передать кровь Цицау дальше: дорогой братец Куе, сын её любимого дядюшки. Но почему князь решился на этот союз? Не нашлось иной невесты?
— Береги себя, — мать Молчания оглянулась на дожидающихся её воспитанницу солдат. — Если они задумали недоброе, беги от них сюда. Мы найдём способ, как тебе помочь.
— Вряд ли дядюшка захочет остаться без наследника. Я — последняя подходящяя женщина в семье.
— Ты не видела его уже десять лет. Многое изменилось. Говорят, он уже не верит в старую кровь и стал называть себя, как речник… Береги себя.
— Обязательно, — Драгана постаралась унять дрожь в голосе. Её было страшно. Она не хотела уезжать. Вдруг что-то случилось? Вдруг её действительно попробуют убить? Вдруг в мире случилось что-то, о чём она не знала?
Всякое может быть.