— Ну хороша же чертовка! — тихо прошептал Дашков, качнув головой. — Ей бы боевые навыки, так вообще цены бы не было!..
Вертков, услышавший слова повелителя, только усмехнулся. Сам он был с ними полностью согласен. Если уж кому-то и удавалось привязать к себе на долгие годы одного из Староземских, то лишь такой — необычной, решительной и совершенно отчаянной. Местами даже до безумия.
— Что, Демьян, думал, девочка маленькая и возражать не станет? — громко известил о своём появлении Дашков, приближаясь к спорящим. — А она, видишь, маленькая, да удаленькая… А ты, собака старая, снова сменил начальника внешней охраны… И не предупредил его… Опять!.. Вот зачем, а?
— Ты что здесь делаешь? — подобрался Лапоть.
— Тебя навестить пришёл, — с усмешкой ответил Дашков. — Ну и предупредить хотел… Предостеречь!
— А меня, ваше сиятельство, предостерегать не надо! Я тут — голова, государем поставленный! — огрызнулся Лапоть.
— Вот-вот… Всегда помни, кто тебя поставил, Демьян! — одобрил Дашков. — Ну-ка, Мария Михайловна, дайте-ка нам с ним по душам поговорить…
— Он должен вернуть моего учащегося, — нахмурилась Малая, но потом вспомнила правила приличия и вежливо добавила: — Ваше сиятельство…
— Вернёт, куда он денется? — кивнул Дашков, переведя тяжёлый взгляд на Демьяна.
— Никого я не верну! — отрезал тот. — У него, по всем признакам, вмешательство в кризис!
— И? Где? — Дашков развёл руки и принялся оглядываться. — Где же этот подлец, который вмешался? А? Покажите мне его!
— Найдём! — стоял на своём Лапоть.
— Ну так вокруг одни лишь твои люди, Демьян! — усмехнулся сиятельный князь. — Своих будешь допрашивать? Тогда пытки обязательно примени! С пытками, сам знаешь, лучше песни поются…
— Без твоих советов разберёмся, ваше сиятельство!.. — проворчал Демьян и кивнул на открытую дверь какого-то кабинета. — Пойдём уже… Или передумал говорить? А если передумал, то уходи.
— Да уж уйдёшь тут… — Дашков покачал головой и первым вошёл в кабинет.
Это оказалась комната с врачебным оборудованием. Впрочем, сами врачи внутри тоже имелись: они удивлённо глядели на Дашкова, не зная, что делать. Но когда следом вошёл Демьян и кивнул им на дверь — немедленно исчезли.
— Ну и чего хотел? — мрачно осведомился голова Тёмного Приказа.
— Я сегодня в необычной роли… Можешь считать, гонцом на старости лет подрабатываю, — Дашков залез во внутренний карман пиджака и достал сложенный пополам плотный лист бумаги. — На! Это тебе!
— Мне? От кого? — удивился Демьян.
— От тех, кто государю служит не на словах, а на деле! — одним уголком рта улыбнулся Дашков.
Шпильку в свой адрес голова Тёмного Приказа пропустил мимо ушей. И, не став пререкаться, быстро развернул переданный ему лист.
Правда, чем больше он читал, тем выше поднимались его брови. Послание было странным, немного угрожающим — и совершенно невразумительным…
От наблюдателя по городу Ишиму,
Ишимское княжество
Лаптю Демьяну Леонидовичу
Слово и дело, сударь Лапоть!
Сим документом предлагаю вам отпустить Седова Фёдора Андреевича после прохождения кризиса, опосля обычной для подобных случаев проверки и опроса, не задерживая и препонов не чиня. И наче приедет наше руководство и само решит судьбу Седова, а заодно и вашу.
— Он мне угрожает, что ли? — не поверил Демьян, тыча пальцем в бумагу.
— Предупреждает он тебя, дурака!.. — миролюбиво пробурчал Дашков. — И предостерегает!
— Ни имени, ни подписи, — вздохнул Демьян. — Филькина грамота!
— Печать тоже Филькина? — уточнил Дашков. — Ты на неё через теневое зрение-то посмотри!
— Не было у них по Ишиму наблюдателей! Я точно знаю! — упорствовал Демьян.
— Вчера не было, а сегодня есть, — развёл руками Дашков. — И я тебя, Демьян, тоже, пользуясь случаем, предупрежу: если по твоей милости сюда государевы псы нагрянут, я с тебя лично шкуру спущу! Ещё до того, как тебя метлой по городу гонять начнут!
— А ты-то чего⁈ — аж покраснел от возмущения Демьян.
Их с Дашковым вражда длилась без малого уже двадцать пять лет. Однако никогда раньше сиятельный князь не позволял себе подобных угроз.
— А у меня и так, знаешь ли, положение в княжестве такое, что хоть стой, хоть падай!.. — пожал плечами Дашков. — И сейчас даже одного пса хватит, чтобы всё к лешему полыхнуло. А если целый опричный отряд приедет? Мне-то что, мой род уже не первый век этими землями правит. А вот что будете делать все вы, ответственные, но проморгавшие? Вот это, конечно, любопытно… Псы ведь вопросы задавать будут. Неудобные вопросы, Демьян. Не буди лихо, в общем, пока оно тихо.