— Да чтоб её, суку каменную! — откашлявшись и сбив с себя искры, выругался Андрей. — Угробить нас хотела!..
— Что это было? — слабо отозвался Федя.
Он хоть и не получил заряд пламени в лицо, но был безжалостно отброшен давлением на щит — и теперь пытался прийти в себя.
— Метан, вероятно, — пожал плечами Андрей. — В любом случае, какой-то невидимый газ без запаха. И горючий. Сунулись бы туда, и всё: в лучшем случае, трупы бы остались лежать. А в худшем спалило бы нас дотла.
— Бр-р-р-р! — содрогнувшись, оценил Федя.
— Полностью согласен с твоим ценным мнением, малой! — кивнул Андрей. — Остаётся один проход прямо, два наверх и один вниз… Я бы выбрал прямой. А ты?
— А почему прямой, а не вниз? — переспросил Федя. — Ты сам говорил, что многие пойдут наверх. Значит, логичнее замаскировать выход нижним проходом.
— А те, кто не захочет наверх, решат идти вниз! — подхватил Андрей. — Это тоже очевидный выбор, раз ты сразу додумался! Значит, и этот проход будет ловушкой. А прямые проходы проверят последними. Тем более, их много.
— Оказался же один! — возразил Федя.
— У нас есть я, Фёдор-старший и его кот. Я определил тупик в одном коридоре, кот не позволил сунуться во второй, а огонь Фёдора показал, что не стоит соваться в третий. А теперь представь, что было бы, не будь рядом таких умных зверей и людей?
— Меня в число умных людей ты не включил? — кислым голосом уточнил Федя.
— Ты малой, тебе ещё восемнадцати нет! — отмахнулся Андрей. — Поэтому ты что-то типа иждивенца.
— Значит, не умный? — настаивал парнишка.
— Да просто ещё не человек! — шутливо отозвался Андрей. — Так, заготовка под человека…
— Угу-угу… Я это тебе припомню! — злобно сопя, пообещал Федя. — И я голосую за первый проход вниз!
— Издеваешься? Как мы голосовать-то будем?
— А нас трое, вообще-то!.. — мстительно заметил Федя, демонстрируя левую руку, где по-прежнему висел освещающий огонёк.
— А, ну да, хм-м… Ну давайте попробуем! — вздохнул Андрей. — Фёдор-старший, один раз — вниз, два раза — вверх, три раза — прямо.
Над ответом я задумался. Отчасти из вредности, чтобы не поддерживать постоянные подначки в адрес Феди. Отчасти, потому что действительно было над чем подумать. По-хорошему надо было пройти по каждому из проходов, как минимум, пару сотен шагов. Но кто знает, что там дальше в темноте нехорошего скрывается?
Так что, перебрав аргументы Андрея и не найдя в них перегибов, я сначала полыхнул трижды, а потом, выждав, ещё раз.
— Сначала прямо проверим, а потом проверим проход вниз? — уточнил Андрей, и я с чистой совестью вернулся к старой системе ответов, сказав «да» одиночной вспышкой. — Ну тогда пошли!
Правда, судя по недовольному лицу, ему явно не понравилось, что Федя опротестовал его бесспорное лидерство. Ну а я, немного сочувствуя молодой версии себя, наоборот, гордился мелким. Сразу видно, какой я от природы талантливый!..
Пройдя метров двести, наш отряд остановился, и вперёд с ладони Феди снова полетел огненный шарик. Следом за ним — сосулька. А потом, убедившись, что впереди безопасно, мы продолжили движение.
После третьей проверки коридор вывел в очередной круглый зал с новой развилкой. На этот раз одинаковых проходов было четыре. Один вёл наверх, второй — вниз, два других — прямо.
И снова началось исследование… На этот раз мы выбрали проход наверх. Потому что в одном из проходов, которые вели прямо, воздух был затхлый, во второй нам опять Тёма не дал сунуться, а в ведущем вниз — что-то странное происходило с моими снарядами. Огненный шарик быстро развеивался, а сосулька падала на землю заметно раньше времени.
По ходу движения Андрей оставлял камнем пометки на стенах, чтобы всегда была возможность вернуться обратно. И пару раз это нам очень помогло: особенно когда мы попадали в тупики, где ток воздуха присутствовал, а дальше прохода не было.
Вот только залы в этом странном лабиринте вели себя странно… Потому как, вернувшись в первый раз, мы обнаружили, что из круглого помещения стало на один проход больше. А тот, куда мы собирались пойти после тупика — вдруг пропал.
И только пометки на стенах в духе «газ», «воняет», «душный», «подозрительный», «котька запретил» и «идём сюдой» — позволили нам вернуться к старой точке выбора.
— Две развилки… — сообщил Андрей, когда мы снова оказались в том зале, откуда зашли в тупик. — Нас вернуло на две развилки назад! Но перемешало проходы так, что нам пришлось бы снова выбирать.